'Protodontopteryx' fósil que muestra el hueso, proyecciones en forma de dientes en el pico del pájaro. Crédito:Museo de Canterbury. Imagen disponible CC BY NC y para uso de noticias y asuntos de actualidad
El antepasado de algunas de las aves voladoras más grandes jamás se ha encontrado en Waipara, North Canterbury.
Pájaros de dientes huesudos ( Pelagornítidos ), una antigua familia de enormes aves marinas, se pensaba que habían evolucionado en el hemisferio norte, pero esa teoría se ha visto alterada por el descubrimiento del más antiguo de la familia, pero el miembro más pequeño de Nueva Zelanda.
A los 62 millones de años, el recién descubierto Protodontopteryx ruthae , es una de las especies de aves más antiguas del mundo. Vivió en Nueva Zelanda poco después de que los dinosaurios se extinguieran.
Si bien sus descendientes fueron algunas de las aves voladoras más grandes de la historia, con envergaduras de más de 5 metros, Protodontopteryx ruthae era solo del tamaño de una gaviota promedio. Como otros miembros de su familia, el ave marina era huesuda, proyecciones en forma de dientes en el borde de su pico.
El fósil de ave marina fue identificado por el mismo equipo que anunció recientemente el descubrimiento de un pingüino gigante de 1,6 metros de altura en el mismo sitio.
El paleontólogo aficionado Leigh Love encontró el esqueleto parcial de Protodontopteryx el año pasado en el sitio de fósiles de Waipara Greensand. El pájaro fue nombrado Protodontopteryx ruthae después de la esposa de Love, Ruth. Love quería agradecerle por tolerar su pasión por décadas por la paleontología.
El Dr. Paul Scofield y el paleontólogo aficionado Leigh Love examinan una sección de la orilla del río Waipara, cerca de donde se encontró el fósil de Protodontopteryx. Crédito:Museo de Canterbury. Imagen disponible CC BY NC y para uso de noticias y asuntos de actualidad
El compañero aficionado Alan Mannering preparó los huesos, y un equipo formado por Love, Mannering, Los conservadores del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield y la Dra. Vanesa De Pietri y el Dr. Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt, Alemania, describió Protodontopteryx.
El Dr. Scofield dice que la edad de los huesos fosilizados sugiere que los pelagornítidos evolucionaron en el hemisferio sur. "Si bien este pájaro era relativamente pequeño, el impacto de su descubrimiento es enormemente significativo en nuestra comprensión de esta familia. Hasta que encontramos este esqueleto todos los pelagornítidos realmente antiguos se habían encontrado en el hemisferio norte, así que todos pensaron que habían evolucionado allí ".
"Nueva Zelanda era un lugar muy diferente cuando Protodontoperyx estaban en los cielos. Tenía un clima tropical:la temperatura del mar era de unos 25 grados, por lo que teníamos corales y tortugas gigantes, " él añade.
El Dr. Mayr dice que el descubrimiento de Protodontopteryx fue "realmente sorprendente e inesperado. El fósil no solo es uno de los especímenes más completos de un pájaro con pseudodentados, pero también muestra una serie de características esqueléticas inesperadas que contribuyen a una mejor comprensión de la evolución de estas enigmáticas aves ".
Más tarde, las especies de pelagornítidos evolucionaron para volar sobre los océanos con algunas especies que miden hasta 6,4 metros de ancho en las alas.
El esqueleto de Protodontopteryxs sugiere que era menos adecuado para vuelos de larga distancia que los pelagornítidos posteriores y probablemente cubría rangos mucho más cortos. Es corto, los pseudotatos anchos probablemente se diseñaron para la captura de peces. Las especies posteriores tenían pseudotodos en forma de aguja que probablemente se usaban para atrapar presas de cuerpo blando como el calamar.
'Protodontopteryx ruthae'. Ilustración de Derek Onley. Crédito:Museo de Canterbury. Imagen disponible CC BY NC y para uso de noticias y asuntos de actualidad
El Dr. De Pietri dice "debido a que Protodontopteryx estaba menos adaptado al vuelo sostenido que otros pelagornítidos conocidos, ahora podemos decir que los pseudotados evolucionaron antes de que estas aves se convirtieran en planeadores altamente especializados ".
La última especie de pelagornítidos se extinguió hace unos 2,5 millones de años, justo antes de que evolucionasen los humanos modernos.
El sitio de Waipara Greensand donde se encontró el esqueleto de Protodontopteryx ha producido varios descubrimientos científicos importantes en los últimos años, incluyendo pingüinos antiguos y el fósil de ave tropical más antiguo del mundo.
Algunos de estos descubrimientos, incluido el fósil de Protodontopteryx, se mostrará en una exposición sobre la antigua Nueva Zelanda en el Museo a finales de este año.
Esta investigación fue financiada por el Fondo Marsden de la Royal Society of New Zealand y se publica hoy en la revista Artículos en Paleontología .
