Una de las amenazas más urgentes que enfrenta nuestra democracia y otras democracias en el exterior es la capacidad de detectar y frustrar la interferencia electoral extranjera. Pero, la investigación sobre la interferencia electoral es escasa, según un nuevo artículo publicado en Ciencias esta semana por dos profesores del MIT titulado "Proteger las elecciones de la manipulación de las redes sociales".

La escasez de datos reales ha llevado a los científicos a estar en desacuerdo sobre el alcance del problema. ¿La manipulación de las redes sociales ha afectado los resultados de las elecciones en todo el mundo en los últimos años? Las diferencias de opinión sobre esta importante cuestión se derivan de las diferentes creencias sobre el alcance probable y el alcance de las campañas de desinformación y los posibles efectos de la manipulación de las redes sociales en la participación de los votantes y la elección del voto.

Por ejemplo, algunos científicos sostienen que la interferencia rusa probablemente no decidió las elecciones de 2016 porque el alcance y el alcance de la desinformación rusa fue pequeño, concentrado y selectivo. Otros argumentan que una combinación de trolls rusos y piratería probablemente inclinó las elecciones para Donald Trump. Existen desacuerdos similares sobre el referéndum del Reino Unido sobre la salida de la Unión Europea y las recientes elecciones en Brasil. Suecia, e India. Como resultado, no hay un camino claro a seguir para solucionar el problema.

En su nuevo Ciencias papel, Sinan Aral y Dean Eckles del MIT Sloan School of Management describen una agenda de investigación de cuatro pasos para comprender cómo, cuándo y en qué medida la interferencia afecta nuestras elecciones.

"Si financiamos y seguimos esta agenda, "dice Aral, "aprenderemos a proteger la democracia. Sin ella, las democracias seguirán siendo vulnerables a los ataques nacionales y extranjeros en todo el mundo ".

La agenda de investigación de cuatro pasos de los autores para estimar los efectos causales de la manipulación de las redes sociales en la participación de los votantes y la elección del voto incluye:(1) Catalogar la exposición a los medios manipuladores, (2) Combinar datos de exposición con datos sobre comportamiento electoral. (3) Evaluar el efecto de los mensajes manipuladores sobre el comportamiento y (4) Calcular las consecuencias agregadas de los cambios en el comportamiento de votación para los resultados electorales.

"No se puede gestionar lo que no se mide, ", dice el coautor Dean Eckles." Necesitamos un análisis riguroso de los efectos de estas campañas extranjeras en el comportamiento de la votación ".

Un punto clave para los formuladores de políticas que diseñan la legislación es que deben pensar sistemáticamente en las compensaciones, por ejemplo, entre la integridad electoral y la política de privacidad. Como señalan los autores, "normas de privacidad bien intencionadas, aunque importante, también puede impedir las evaluaciones de la interferencia electoral al complicar o incluso prohibir la retención rutinaria de datos necesarios para auditar la manipulación de las elecciones ".

"Existen formas que preservan la privacidad de proteger nuestros datos y nuestras elecciones al mismo tiempo, "dice Aral." Para aprovecharlos, El Congreso debe consultar a expertos en el diseño de legislación que reconozca estos múltiples objetivos y evite sus compensaciones ".

Lograr una comprensión científica de los efectos de la manipulación de las redes sociales en las elecciones es un deber cívico importante. Sin ello, las democracias siguen siendo vulnerables. Los autores concluyen:"Cuanto antes comencemos una discusión pública sobre las compensaciones entre privacidad, libertad de expresión, y democracia que surgen de la búsqueda de esta ciencia, cuanto antes podamos darnos cuenta de un camino a seguir ".