El resultado de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 fue, para muchos, una lección sorpresa sobre el sesgo de percepción social:la tendencia de las personas a asumir que los demás piensan como nosotros, y subestimar el tamaño y la influencia de un partido minoritario.

Documentado durante mucho tiempo en la literatura psicológica, una panoplia de sesgos de percepción social se manifiestan de manera diferente en diferentes contextos. Muchos psicólogos atribuyen la fuente de estos sesgos a procesos cognitivos defectuosos como "ilusiones" o "proyección social, "pero según un estudio publicado el 12 de agosto en Comportamiento humano de la naturaleza , la estructura de nuestras redes sociales podría ofrecer una explicación más sencilla.

"Hay una pregunta fundamental sobre cómo las personas perciben su entorno en una sociedad desigual, "dice la coautora principal Eun Lee, un científico de redes con base en la Universidad de Carolina del Norte. "[Estos sesgos de percepción] se manifiestan [de manera devastadora] en torno a temas polémicos como el control de armas y el aborto, raza, y la distribución de la riqueza ".

Lee se interesó en estudiar la percepción y las redes sociales en enero de 2016, luego de asistir a una presentación de la coautora Mirta Galesic en el Instituto Santa Fe. De santa fe Lee continuó visitando su país de origen, Corea del Sur, que estaba en agitación política. Lo que observó allí fue que la gente tendía a interactuar con aquellos que tenían opiniones similares sobre un juicio político presidencial divisivo. Esta tendencia, llamado "homofilia, "se convertiría en un parámetro clave en el modelo de su equipo para el sesgo de percepción social.

Con el coautor principal Fariba Karimi (GESIS, Alemania), Lee aplicó un modelo de red desarrollado previamente por Karimi y sus colaboradores, para una sociedad formada por grupos mayoritarios y minoritarios. En teoria, los dos grupos pueden dividirse por cualquier característica binaria:fumar o no fumar, Demócrata o republicano, masculino o femenino. Según la posición de un nodo individual dentro de la red, Los investigadores predijeron que surgirían diferentes sesgos de percepción dependiendo de dos propiedades de la red:los tamaños relativos de los grupos mayoritarios y minoritarios, y su nivel de homofilia (la medida en que los nodos similares se conectan con los similares). No tenían en cuenta los procesos cognitivos individuales:la percepción de un individuo se basaba únicamente en su entorno.

Luego, Galesic ayudó al equipo a desarrollar y administrar una encuesta a unos 300 participantes para probar las predicciones del modelo.

El equipo descubrió que los mayores sesgos de percepción surgían cuando los grupos mayoritarios y minoritarios eran desproporcionados en tamaño, y cuando los nodos del mismo grupo estaban muy conectados entre sí. En estas situaciones, los individuos de ambos grupos tendían a sobreestimar su propio grupo y subestimar al otro. El equipo también documentó otros sesgos de percepción, como la tendencia de un grupo mayoritario a sobrestimar la presencia de un grupo minoritario cuando los dos grupos están más uniformemente dispersos dentro de la red (heterofilia).

Para contrarrestar los efectos del sesgo de percepción, Galesic recomienda hacer un esfuerzo para interactuar con personas de diferentes grupos, para muestrear mejor la red social más amplia.

"Sea cual sea el grupo en el que te encuentres, ciertamente ayuda a ser más consciente del entorno exterior, "Dice Galesic". En un contexto global, mundo interconectado todos dependemos unos de otros y todos los cambios eventualmente vendrán a nosotros ".

Y, ella agrega, no le sorprenderán los resultados de las próximas elecciones.