Es hora de tomarse el suelo en serio. Como afirma el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático con gran confianza en su último informe, La degradación de la tierra representa "uno de los desafíos más grandes y urgentes" que enfrenta la humanidad.

El informe evalúa los impactos potenciales del cambio climático en la producción de alimentos y concluye que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera reducirá el rendimiento de los cultivos y degradará la calidad nutricional de los alimentos.

Para evitar una catástrofe climática, el informe advierte, la gente necesita hacer cambios en la agricultura y el uso de la tierra. En otras palabras, ya no es suficiente alejar a la sociedad de los combustibles fósiles. La estabilización del clima también requerirá eliminar el carbono del cielo. Repensar la relación de la humanidad con el suelo puede ayudar en ambos aspectos.

Suelos bajo estrés

Saludable, Los suelos fértiles son ricos en materia orgánica compuesta de carbono que las plantas vivas extraen de la atmósfera mediante la fotosíntesis. La materia orgánica rica en carbono ayuda a alimentar los organismos del suelo que reciclan y liberan elementos minerales que las plantas recuperan como nutrientes.

Pero los suelos también liberan carbono. Y la labranza frecuente y el uso intensivo de fertilizantes que sustentan la agricultura convencional moderna han acelerado la degradación de la materia orgánica del suelo, enviando más carbono hacia el cielo, mucho, resulta.

El nuevo informe del IPCC concluye que a nivel mundial, Los suelos agrícolas han perdido del 20 al 60% de su contenido de carbono orgánico original. Las tierras agrícolas de América del Norte han perdido aproximadamente la mitad de su dotación natural de carbono del suelo. Además de esas pérdidas, La agricultura moderna consume una gran cantidad de combustibles fósiles para tirar de los arados y fabricar los fertilizantes nitrogenados sintéticos de los que dependen los agricultores para obtener grandes cosechas de suelos degradados.

Las opciones de gestión de la tierra también afectan la cantidad de carbono almacenado en los árboles, plantas y suelo. El nuevo informe del IPCC estima que cambios serios en la silvicultura y la agricultura para reducir la deforestación y mejorar la gestión del suelo podrían reducir las emisiones globales entre un 5% y un 20%. Si bien esto no resolverá el problema climático, representaría un pago inicial significativo en una solución global.

Cultivo de carbono

Invertir en la regeneración del suelo también generaría otros beneficios. Una conclusión clave del informe del IPCC es que los suelos con labranza convencional se erosionan más de 100 veces más rápido de lo que se forman. Esta preocupante conclusión se hace eco y amplifica lo que encontré hace una década, después de recopilar datos globales sobre las tasas de formación y pérdida de suelo. Mi libro "La suciedad:la erosión de las civilizaciones" cuenta cómo la degradación del suelo socavó las sociedades de todo el mundo, desde los antiguos griegos y romanos hasta el Dust Bowl de Estados Unidos de la década de 1930.

Hoy en día, los seres humanos han degradado aproximadamente un tercio de la capa superficial del suelo del mundo, y alrededor de 3.200 millones de personas, más de un tercio de la humanidad, ya sufren los efectos de la degradación de la tierra. Continuar por este camino no es un buen augurio para alimentar a una población mundial en crecimiento.

Pero, ¿y si fuera posible invertir el curso? regenerar la materia orgánica del suelo y reducir la necesidad de los agricultores de combustible diesel y fertilizantes químicos hechos con combustibles fósiles? Esto haría factible almacenar más carbono en el suelo y reducir la cantidad que se envía al cielo en el proceso de cultivo de alimentos.

Vi el potencial de la agricultura regenerativa para restaurar la materia orgánica del suelo tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo cuando investigué "Growing a Revolution:Bringing Our Soil Back to Life, "mi libro sobre cómo las prácticas agrícolas regenerativas permiten a los agricultores reducir el uso de fertilizantes y pesticidas costosos.

Todos los agricultores que entrevisté compartían tres cosas en común. Habían cambiado de arar a métodos de labranza cero que minimizaban la alteración del suelo, cultivos de cobertura plantados, y cultivó una mezcla diversa de cultivos comerciales y de cobertura. Algunos incluso habían adoptado prácticas de pastoreo regenerativo que pusieron al ganado a trabajar en la reconstrucción de suelos ricos en carbono. Sus resultados me mostraron que cuando las prácticas agrícolas y ganaderas mejoran la salud del suelo, pueden revertir la degradación del suelo de forma rápida y rentable.

Vale la pena la transición

Las barreras para la adopción de sistemas agrícolas regenerativos incluyen la fuerza del hábito, falta de conocimiento sobre nuevas prácticas y riesgo económico real y percibido durante la transición. Pero los beneficios de reconstruir de manera saludable, los suelos fértiles son claros.

Según un informe de la ONU de 2018 que examinó la degradación global de la tierra, los beneficios económicos de la restauración de la tierra promedian 10 veces los costos. La reconstrucción de suelos fértiles es también una de las formas más prometedoras de abordar el hambre y la malnutrición en África. donde los costos de no combatir la degradación de la tierra son típicamente tres veces el costo de abordar el problema.

Restaurar la salud del suelo ayudaría a mitigar los efectos del cambio climático. El aumento de la cantidad de materia orgánica en el suelo mejora su capacidad para retener agua. Y mejorar la estructura del suelo permitiría que más lluvia cayera al suelo, donde puede sostener mejor los cultivos, especialmente durante los años estresados ​​por la sequía, y ayudar a reducir las inundaciones río abajo. Además de beneficiar el clima, Un menor uso de fertilizantes reducirá la contaminación del agua fuera de la explotación.

Las prácticas regenerativas que se centran en la construcción del suelo también aportan otros beneficios. Por ejemplo, un estudio de 2006 examinó los insumos bajos, prácticas agrícolas de conservación de recursos en 286 proyectos de desarrollo en América Latina, África y Asia que emplearon cultivos de cobertura para la fijación de nitrógeno y el control de la erosión e integraron el ganado en los sistemas agrícolas. Encontró que para una amplia variedad de sistemas y cultivos, los rendimientos aumentaron una media de casi el 80%. Resultados como estos indican que invertir en prácticas de construcción de suelos ayudaría a alimentar un mundo en calentamiento.

Cuando el presidente John F. Kennedy pidió un esfuerzo nacional para ir a la Luna, Estados Unidos logró hacer lo impensable en menos de una década. Creo que es hora de que una "inyección de suelo" global sane la tierra. La reconstrucción de un suelo fértil y saludable en las tierras agrícolas del mundo requeriría cambios fundamentales en la agricultura, y una nueva filosofía agrícola. Pero considere quién puede perder con tal cambio:los intereses corporativos que se benefician de la agricultura moderna intensiva en agroquímicos y la producción ganadera en granjas industriales. ¿Quién gana? Todos los demás.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.