Un proyecto dirigido por la Universidad de Oklahoma muestra cómo los programas de ciencia ciudadana proporcionan datos valiosos sobre los ríos en el suroeste de los Estados Unidos. Los conjuntos de datos de datos ecológicos e hidrológicos obtenidos de ríos intermitentes (ríos que se secan en algún punto en el espacio o el tiempo) en Arizona se ingresan en una red nacional. Científicos ciudadanos capacitados están mapeando tres ríos en Arizona:el río San Pedro, Arroyo Cienega y Río Agua Fría. Los datos húmedos y secos recopilados anualmente de estos programas trazan información sobre cómo administrar mejor los recursos hídricos en un clima cambiante.

"Es difícil obtener datos de buena calidad sobre la cantidad de agua en los ríos intermitentes. La mayor parte de nuestra infraestructura existente para medir los caudales de los ríos en los Estados Unidos está orientada a monitorear los niveles de agua de los ríos perennes, que son las que siempre fluyen. Los grupos de ciencia ciudadana brindan valiosas contribuciones al campo de la ciencia fluvial, ya que los datos que producen no estarían disponibles de otro modo. Sin esos datos, no podríamos responder preguntas de investigación básicas como cómo la longitud de los ríos húmedos en estos ríos ha cambiado con el tiempo, y lo que estos cambios podrían significar para los peces que viven en estos ríos, "dijo Daniel Allen, profesor asistente en el Departamento de Biología, Facultad de Artes y Ciencias de OU.

En este estudio, estos tres grupos de científicos ciudadanos dividen y miden el río usando un método simple que incluye medir el río desde donde comienza hasta donde termina en lugares donde hay al menos 30 pies de agua. Los tres conjuntos de datos secos y húmedos a largo plazo producidos por los programas de monitoreo de ríos de ciencia ciudadana describen patrones de secado del paisaje, examinar cómo varían con el tiempo y utilizar modelos para cuantificar los patrones de secado y la temperatura del paisaje, precipitación, métricas de flujo de arroyos y sequía.

Mientras que los ciudadanos científicos capacitados llevaron a cabo los estudios en húmedo y en seco en cada uno de estos ríos, Amigos del Monumento Nacional Agua Fría organizan el esfuerzo de levantamiento del río Agua Fría. The Nature Conservancy y la Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU. Organizan los estudios de la parte superior de Cienega Creek, y la Asociación de Gobiernos del Condado de Pima organizan estudios de los tramos más bajos de Cienega Creek. The Nature Conservancy y la Oficina de Manejo de Tierras de los Estados Unidos organizan encuestas en el río San Pedro.

Los datos de estas encuestas se utilizan para generar mapas sobre las tendencias a largo plazo en los tres ríos. Dos de los ríos medidos en este estudio, el Arroyo Cienega y el Río Agua Fría, mostró una disminución significativa. El San Pedro es el único de los tres ríos que no decayó, lo que puede deberse a un plan de gestión de recursos de aguas subterráneas en vigor. Puede ser que los ríos en declive no tengan protección y el uso de agua subterránea haya aumentado durante las recientes sequías en el área. lo que lleva a la disminución de las aguas superficiales.

Los cambios en los patrones de secado del paisaje en ríos intermitentes tienen fuertes implicaciones para la conectividad de los peces y la migración de aves. Es probable que los patrones de secado disminuyan la conectividad de los peces nativos que necesitan largos tramos de río ininterrumpido para reproducirse. Los ríos de esta región son importantes para los millones de aves que migran desde América del Sur y se detienen en la región en su camino hacia el norte. Los álamos y sauces donde descansan durante los períodos de descanso generalmente solo se encuentran cerca de los ríos donde hay agua durante todo el año. El suroeste de los Estados Unidos ha experimentado grandes sequías en las últimas décadas, y la extensión del secado de los ríos probablemente continuará como resultado del cambio climático.

Los programas de ciencia ciudadana centrados en el mapeo de secciones húmedas y secas de ríos y arroyos son valiosos y podrían expandirse ríos intermitentes no monitoreados. Nuevas tecnologías, como aplicaciones para teléfonos inteligentes, se están desarrollando para mejorar los esfuerzos y ayudar a integrar los datos recopilados por diferentes programas. Este tipo de programa podría expandirse a todo Estados Unidos para estudiar las variables que impactan los ríos intermitentes en diferentes climas y por diferentes intensidades de uso humano del agua.