Los genetistas han establecido ahora firmemente que aproximadamente el dos por ciento del ADN de todas las personas no africanas vivas proviene de nuestros primos neandertales.

Es difícil imaginar por qué nuestros primeros antepasados ​​se hubieran apareado con ellos. Los neandertales eran una especie diferente para nosotros después de todo, y pensar en ello nos parece desagradable hoy.

La retrospectiva es algo maravilloso, por supuesto, y armado con tan pocos datos sobre las circunstancias que rodean este coqueteo entre especies, no debemos ser demasiado rápidos para juzgar.

Todavía, Los científicos están aprendiendo mucho ahora sobre cuán activo es este ADN neandertal en nuestros cuerpos y el papel que podría estar desempeñando para determinar cómo nos vemos y nos comportamos, así como nuestra susceptibilidad a ciertas enfermedades.

Una de las primeras características que se sugirió que tenía un origen neandertal fue el cabello rojo. Hace más de una década, los genetistas identificaron un conjunto de genes neandertales responsables tanto del color claro del cabello como de la piel y los relacionaron con la supervivencia humana en latitudes altas. luz pobre regiones como Europa.

Debido a que los neandertales habían vivido en Europa durante varios cientos de miles de años, Se razonó que la selección natural les dio un color de piel y cabello claros, lo que ayudó a prevenir la aparición de enfermedades como el raquitismo.

Pero como suele ocurrir en la ciencia, la situación es mucho más complicada de lo que la mayoría de nosotros habríamos imaginado. El pelo rojo no fue heredado de los neandertales en absoluto. ¡Ahora resulta que ni siquiera eran portadores del gen!

El cabello rojo es una característica exclusivamente humana, según un nuevo estudio de Michael Danneman y Janet Kelso del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y publicado en The Revista estadounidense de genética humana .

Es sorprendente y paradójico que la mitad de todos los genes neandertales de nuestro genoma desempeñen un papel en la determinación del color de la piel y el cabello. Sin embargo, esta nueva investigación nos muestra que los genes neandertales no tienen más influencia sobre estas características que los genes humanos únicos que llevamos para ellos.

¿Qúe significa todo esto? Bien, tiempo extraordinario, decenas de miles de años de hecho, La selección natural ha producido un delicado equilibrio entre los genes neandertales y humanos para estas características. Podríamos pensar que las personas de piel clara y cabello hoy tienen las mejores partes de ambos genomas para estos rasgos.

Algunos de los otros genes del color de la piel heredados de los neandertales incluyen uno asociado tanto con la facilidad con la que las personas se broncean como con la incidencia de quemaduras solares en la niñez.

Otra sorpresa para mí en este nuevo estudio fue el papel que juegan los genes neandertales en los patrones de sueño humanos. según lo determinado por los ritmos circadianos del cuerpo. Los ciclos naturales de la noche y el día, y su longitud, que varían enormemente con la latitud y la estación, son fuertes influencias sobre nuestros ritmos circadianos.

Danneman y Kelso buscaron un vínculo entre la latitud y la prevalencia de una forma neandertal de un gen ( ASB1 ) que influye en la determinación de si es una 'persona nocturna', y está asociado con la necesidad de tomar siestas durante el día, así como con la narcolepsia.

Resulta que, de hecho, las poblaciones no africanas que viven hoy lejos del ecuador muestran una mayor prevalencia de ASB1 que las personas que viven cerca de él.

Los ritmos circadianos humanos son médicamente importantes debido a la conocida variación de 24 horas en los niveles de glucosa en sangre, insulina y leptina, que controla nuestro apetito. La variabilidad del reloj sustenta los episodios breves de sueño, privación del sueño y sueño de mala calidad, que se han asociado con la diabetes, síndrome metabólico, Apetito incrementado, e incluso obesidad.

Algunos de los otros genes neandertales recién descubiertos en el genoma humano están relacionados con la estatura corporal en los adultos, así como con la estatura alcanzada por los niños a los 10 años de edad. la frecuencia del pulso, y la distribución de grasa en las piernas.

Otros genes neandertales aparentemente ayudan a determinar nuestro estado de ánimo, influenciada por nuestra exposición a la luz solar, o incluso si nos gusta comer cerdo o no.

Ya no es tan novedoso que nuestros antepasados ​​se cruzaran con humanos arcaicos como los neandertales. ¡No más bromas aburridas de mi parte sobre 'follarme con los antepasados'!

Su decisión de aparearse con los neandertales, Cualquiera la razon, continúa reverberando después de decenas de miles de años. Los genes neandertales están desempeñando un papel muy real en la actualidad al influir en cómo nos vemos, sentir y comportarse, incluso algunas enfermedades que se padecen comúnmente y que a menudo están relacionadas con el estilo de vida y la dieta occidentales.

Todo esto refuerza una vez más lo notable y sorprendente que es realmente nuestra historia evolutiva como especie. Y pone de relieve la importancia muy real de nuestra evolución para una comprensión adecuada de muchos de los desafíos que enfrenta la humanidad a nivel mundial en la actualidad.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.