Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice junto con el británico Michael Houghton ganaron el lunes el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, allanando el camino para una cura, dijo el jurado del Nobel.

Los tres fueron honrados por su "contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo, "dijo el jurado.

La Organización Mundial de la Salud estima que hay alrededor de 70 millones de infecciones por hepatitis C en todo el mundo, causando alrededor de 400, 000 muertes cada año. Se caracteriza por falta de apetito, vómitos fatiga e ictericia.

Gracias a los descubrimientos del trío, Ahora se dispone de análisis de sangre altamente sensibles para el virus y estos han "eliminado esencialmente la hepatitis postransfusional en muchas partes del mundo, mejorando enormemente la salud mundial ", dijo el comité del Nobel.

Sus descubrimientos permitieron el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos a la hepatitis C.

"Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, aumentando las esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial, "dijo el jurado.

Alterar, 85, le dijo a la Fundación Nobel que estaba "en estado de shock" después de recibir una llamada matutina del comité, diciendo que no respondió las dos primeras veces.

"La tercera vez me levanté enojado para contestar ... y era Estocolmo, " él dijo.

"Ver a tanta gente curarse, y nadie contrae hepatitis postransfusional, eso es asombroso (y) nada de lo que pensé que sucedería, " él dijo.

Antes del trabajo del trío, el descubrimiento de los virus de la Hepatitis A y B había sido pasos críticos hacia adelante —el descubrimiento de la Hepatitis B ganó el Premio Nobel de Medicina en 1976— pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin explicación.

El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica, y "hicieron posibles análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas", dijo el comité del Nobel.

A Alter se le atribuyó su trabajo pionero en la década de 1970 al estudiar la aparición de hepatitis en pacientes que habían recibido transfusiones de sangre. determinando que su enfermedad no era ni hepatitis A ni B.

Houghton se basó en el trabajo de Alter para aislar la secuencia genética del nuevo virus.

Arroz, 68, Posteriormente completó el rompecabezas utilizando ingeniería genética para demostrar que era solo la nueva cepa, la hepatitis C, la que estaba causando que los pacientes se enfermaran.

Arroz, que trabaja en la Universidad Rockefeller de Nueva York, calificó los descubrimientos fundamentales del trío como "una historia de éxito para la ciencia biomédica".

"Estamos viendo un ejemplo de seguimiento asombroso de eso con la pandemia. La cantidad de grupos que se han acercado para trabajar en el SARS-COVID-2, el ritmo al que se están haciendo nuevos descubrimientos que espero tengan un impacto en el control de la pandemia, es realmente asombroso, ", le dijo a la Fundación Nobel en una entrevista.

El trío compartirá la suma del premio de 10 millones de coronas suecas (alrededor de $ 1,1 millones, 950, 000 euros).

Houghton, Alter y Rice normalmente recibirían su premio de manos del rey Carl XVI Gustaf en una ceremonia formal en Estocolmo el 10 de diciembre. el aniversario de la muerte en 1896 del científico Alfred Nobel, quien creó los premios en su testamento.

Pero la ceremonia en persona se canceló este año debido a la pandemia y se reemplazó con una ceremonia televisada que muestra a los galardonados recibiendo sus premios en sus países de origen.

¿Enlace de coronavirus a premios?

Su premio se produce cuando la búsqueda de una vacuna contra el coronavirus ha puesto el foco de atención mundial en su campo.

Tanto Rice como Houghton, un profesor de la Universidad de Alberta, actualmente participan en los esfuerzos para encontrar una vacuna para COVID-19.

No se esperaba la entrega de premios este año directamente relacionados con el coronavirus, ya que la verificación de una investigación ganadora del premio Nobel suele llevar muchos años.

Pero el presidente del comité de medicina del Nobel, Patrik Ernfors, dijo que el premio del lunes era "relativamente fácil de relacionar con la situación actual".

"Lo primero que debe hacer es identificar el virus que lo causa, y una vez hecho eso, ese es el punto de partida para el desarrollo de medicamentos para tratar la enfermedad y también para desarrollar vacunas contra el trastorno. Así que el descubrimiento viral real en sí mismo es un momento crítico ".

La temporada Nobel 2020 continúa el martes con el premio de física, con los astrofísicos Shep Doeleman de EE. UU. y Heino Falcke de Alemania, vistos como posibles ganadores por el trabajo que condujo a la primera imagen observada directamente de un agujero negro en abril de 2019.

El matemático estadounidense Peter Shor, quien allanó el camino para la investigación actual sobre computadoras cuánticas, o Alain Aspect de Francia por su trabajo sobre entrelazamiento cuántico, también se han mencionado.

© 2020 AFP