Muchas profesiones tienen mitos de la creación sobre pioneros muy venerados. Para la enfermería, es Florence Nightingale en Scutari, revoloteando entre camas portando su lámpara. Para ingenieros, es Isambard Kingdom Brunel, conduciendo líneas ferroviarias por el campo y construyendo barcos. Estos mitos a menudo nos dicen más sobre cómo las profesiones quieren ser vistas que sobre los eventos históricos en los que se basan.

Uno de los mitos de la ciencia médica es el descubrimiento de la penicilina. Se ha vuelto a contar a generaciones de escolares:Alexander Fleming regresó de sus vacaciones en 1928 a su laboratorio en el Hospital St Mary's en Londres y miró algunas placas de Petri antes de tirarlas. En uno de los platos ve crecer un moho, con un claro a su alrededor donde se habían matado las bacterias. Un momento eureka le permite deducir que el hongo está liberando una molécula que mata a las bacterias.

La acción luego se traslada a Oxford, donde Howard Florey y Ernst Chain descubren cómo aislar la molécula, ahora se llama penicilina. Se dan cuenta de la importancia de la droga para el esfuerzo bélico, y con la ayuda de empresas estadounidenses, grandes cantidades de penicilina llegan justo a tiempo para tratar a los soldados aliados heridos durante la Segunda Guerra Mundial. Fleming toma el telón, Chain y Florey cuando ganan un Premio Nobel en 1945.

Esta es una historia muy satisfactoria. Incluye la casualidad de un plato de cultivo contaminado (el pub Fountains Abbey en la cercana Praed Street hace afirmaciones poco probables de que el moho proviene de su cerveza, vinculando el descubrimiento de la penicilina a la cultura británica). Implica un momento de brillantez sin esfuerzo, con Fleming viendo las implicaciones del claro. Describe la investigación que se desarrolla de una manera predecible y rápida; una vez que Fleming vio el plato, era solo cuestión de tiempo antes de que la droga maravillosa comenzara a salvar vidas.

No es una prioridad

Mucho de esto está mal. La historia de Fleming viendo el claro apareció por primera vez en 1944. No está respaldada por las notas que escribió en ese momento y es difícil de reconciliar con el crecimiento de Penicillium y Staphylococcus aureus , ni por cómo actúa la penicilina. Apareció en un momento de gran tensión y competencia entre los científicos de St Mary's y Oxford.

Lo que a menudo se pierde es el tiempo y el esfuerzo necesarios para pasar del descubrimiento inicial de Fleming a la producción de la droga. En parte, esto se debe a que no era una prioridad para Fleming. No era obvio que la penicilina fuera de algún interés, cuando los resultados se presentaron en reuniones científicas, a menudo se encontraban con indiferencia.

Fue muy difícil aislar el ingrediente activo del "jugo de moho"; varios científicos lo intentaron y fracasaron. Se necesitaron las habilidades bioquímicas y la inventiva de los científicos de Oxford para resolver este problema.

El grupo de Oxford hizo esfuerzos sobrehumanos para producir suficiente penicilina para tratar a los pacientes, inicialmente el crecimiento del moho en las orinales.

La primera persona atendida fue un policía, Albert Alexander, que tenía una infección bacteriana incontrolada después de un rasguño de rosa. Respondió dramáticamente a la penicilina, parece recuperarse. Pero diez días después recayó, y a pesar de haber reciclado penicilina de su orina, los suministros se acabaron y murió de su infección.

El paso final fue la ampliación y la industrialización. Esta etapa a menudo se olvida. Las empresas del Reino Unido no tenían la capacidad recursos o visión para fabricar penicilina. Florey recurrió a las industrias estadounidenses que desarrollaron nuevas formas de aislar la penicilina. Esto no fue trivial y en 1945, las empresas estadounidenses producían 6,8 billones de unidades, un poco más de 4, 000 kg de la droga al año.

Camino largo y tortuoso

Pasaron 16 años desde la observación inicial hasta la producción útil de penicilina, y hubiera sido mucho más tiempo sin el ímpetu que le dio la guerra. La explotación de los resultados científicos lleva tiempo, persistencia y habilidades diferentes.

Pero, ¿es cierta la parte final de la historia? ¿La penicilina ayudó a ganar la guerra? Sin duda, salvó a miles de soldados de morir de gangrena y sepsis. Pero su mayor contribución al esfuerzo de guerra puede haber sido el tratamiento de la gonorrea, ayudando a mantener el ejército con toda su fuerza.

Durante la invasión de Sicilia, cuando la penicilina todavía escaseaba, algunos argumentaron que debería reservarse para los soldados heridos, en lugar de aliviar a los "scallywags" de las consecuencias de sus propias indiscreciones. Esto fue anulado por Churchill, quien dijo que se utilizaría para obtener la "mejor ventaja militar".

¿Cuáles son los peligros del mito de la penicilina? Sugiero que enfatice un modelo de descubrimiento científico que no requiere esfuerzo y depende del genio individual. Eso no es justo para Fleming, estaba preparado para su descubrimiento por años de arduo trabajo, e implicó una serie de experimentos difíciles.

También sugiere que, una vez hecho el descubrimiento, la ciencia avanza por un camino predecible hacia la explotación. Este no es el caso, La razón por la que se tardó en desarrollar la penicilina es porque era algo difícil de hacer y su potencial no era obvio.

Finalmente, el mito se concentra en los individuos, en particular Fleming. Si bien su contribución fue vital, la de Florey y Chain fue igualmente importante. La contribución de Norman Heatley fue clave para el aislamiento bioquímico. Estuvieron involucrados otros innumerables científicos e industriales. Edward Mellanby, el secretario del Consejo de Investigaciones Médicas, vio el potencial y clasificó gran parte de la financiación. Pacientes doctores enfermeras y técnicos, incluidas las "niñas con penicilina" que prepararon la penicilina, todos jugaron su papel. La ciencia es una empresa compartida.

Los mitos son importantes pero a veces es útil mirar detrás de ellos para comprender cómo funciona realmente la ciencia.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.