Megalodon:un tiburón depredador gigante que ha inspirado numerosos documentales, libros y películas taquilleras:probablemente se extinguieron al menos un millón de años antes de lo que se pensaba, según una nueva investigación publicada el 13 de febrero en PeerJ —La Revista de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente.

Investigaciones anteriores, que utilizó una muestra mundial de fósiles, sugirió que el 50 pies de largo, tiburon gigante Otodus megalodon se extinguió hace 2,6 millones de años. Otro estudio reciente intentó vincular esta extinción (y la de otras especies marinas) con una supernova que se sabe que ocurrió aproximadamente en esta época.

Sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo de vertebrados Robert Boessenecker del College of Charleston, Charlestón, Carolina del Sur, señaló que en muchos lugares había problemas con los datos sobre fósiles individuales en el estudio que estimaba la fecha de extinción.

En el nuevo estudio, los investigadores informaron de cada aparición fósil de O. megalodon del registro de rocas densamente muestreadas de California y Baja California (México) para estimar la extinción.

Además de Boessenecker, el equipo de investigación incluyó a Dana Ehret, del Museo Estatal de Nueva Jersey; Douglas Long, de la Academia de Ciencias de California; Morgan Churchill, de la Universidad de Wisconsin Oshkosh; Evan Martín, del Museo de Historia Natural de San Diego; y Sarah Boessenecker, de la Universidad de Leicester, Reino Unido.

Descubrieron que las apariciones de fósiles genuinos estuvieron presentes hasta el final de la época del Plioceno temprano, Hace 3,6 millones de años. Todos los fósiles posteriores tenían datos de procedencia deficiente y probablemente provenían de otros sitios fósiles o mostraban evidencia de erosión de depósitos más antiguos. Hasta hace 3.6 millones de años, O. megalodon tenía un registro fósil continuo en la costa oeste.

"Utilizamos el mismo conjunto de datos mundial que los investigadores anteriores, pero examinamos minuciosamente cada aparición de fósiles, y descubrió que la mayoría de las fechas tenían varios problemas:fósiles con fechas demasiado jóvenes o imprecisas, fósiles que han sido identificados erróneamente, o fechas antiguas que desde entonces han sido refinadas por mejoras en geología; y ahora sabemos que los ejemplares son mucho más jóvenes, "Dijo Boessenecker.

"Después de realizar amplios ajustes en esta muestra mundial y volver a analizar estadísticamente los datos, encontramos que la extinción de O. megalodon debe haber ocurrido al menos un millón de años antes de lo que se determinó previamente ".

Este es un ajuste sustancial, ya que significa que O. megalodon probablemente se extinguió mucho antes de que una serie de focas extrañas, morsas, vacas marinas, marsopas, los delfines y las ballenas desaparecieron hace unos 1-2,5 millones de años.

"La extinción de O. megalodon Anteriormente se pensaba que estaba relacionado con esta extinción masiva marina, pero en realidad, ahora sabemos que los dos no están relacionados de inmediato, "Dijo Boessenecker.

Tampoco está claro si esta extinción masiva propuesta es en realidad una extinción, ya que los fósiles de mamíferos marinos entre 1 y 2 millones de años son extraordinariamente raros, lo que da un período de dos millones de años de "margen de maniobra".

"Bastante, es posible que hubo un período de renovación de la fauna (muchas especies se extinguieron y muchas nuevas aparecieron) en lugar de una verdadera extinción inmediata y catastrófica causada por un cataclismo astronómico como una supernova, "Dijo Boessenecker.

Los investigadores especulan que la competencia con el gran tiburón blanco moderno recién evolucionado ( Carcharodon carcharias ) es una razón más probable de la extinción del megalodón.

Los tiburones blancos aparecen por primera vez con dientes dentados hace unos 6 millones de años y solo en el Pacífico; hace 4 millones de años, finalmente se encuentran en todo el mundo.

"Proponemos que esta breve superposición (hace 3,6-4 millones de años) fue tiempo suficiente para que los grandes tiburones blancos se extendieran por todo el mundo y O. megalodon en toda su gama, llevándolo a la extinción, en lugar de la radiación del espacio exterior, "Dijo Boessenecker.