Los científicos están pintando la imagen más clara hasta ahora de cómo pudo haber sido la vida para los neandertales que viven en el sur de Francia, unos 250, 000 años atrás, y para hacerlo, están usando un registro diario poco probable de cómo era su entorno:sus dientes.

Un equipo de investigadores demostró que el examen de los dientes de los bebés neandertales podría dar una idea del comportamiento de lactancia y destete, así como de los ciclos de invierno y verano. El estudio incluso encontró evidencia de que los neandertales habían estado expuestos al plomo, la exposición más temprana jamás registrada en un antepasado humano.

El estudio de los investigadores Daniel Green, becario postdoctoral en el Instituto Forsyth afiliado a Harvard; Tanya Smith, ex profesor de Harvard ahora en la Universidad Griffith en Australia; y los investigadores de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai Christine Austin y Manish Arora, quien también es un ex becario postdoctoral en Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública, fue publicado recientemente en Avances de la ciencia .

"Los humanos son muy diferentes a otros simios, "dijo Green, uno de los primeros autores del estudio. "Tenemos curiosidad por comprender qué nos hizo diferentes en la historia evolutiva, y mucha gente ha mirado al clima para entender esas diferencias.

"Obviamente, estamos cambiando el clima hoy, pero en el pasado el clima nos estaba moldeando, y una serie de teorías sugieren que los cambios en la disponibilidad estacional de agua nos llevaron a tomar una parte de nuestro repertorio conductual (la fabricación de herramientas de piedra) y usarla con mucha más frecuencia, ", continuó." Pero esa idea es difícil de probar ... porque no sabemos cómo fue la lluvia 2, 3, o hace 4 millones de años. Resulta que los dientes son una muy buena manera de abordar este problema porque crecen en anillos, como un árbol pero esos anillos se forman todos los días ".

Y al igual que los anillos de los árboles, él dijo, los cambios en el medio ambiente, como inviernos y veranos, se registran en la composición química de los dientes, dando a los científicos modernos una ventana a los patrones estacionales con los que competían los neandertales.

El estudio se basa en parte en la investigación que Green realizó hace varios años como parte de su doctorado. en el que crió un rebaño de 10 ovejas en la estación de campo Concord de Harvard.

"Lo que hicimos fue recolectar 700 galones de agua de deshielo glacial de Montana, para que podamos dárselo a las ovejas y contrastarlo con el agua de Boston como una forma de crear estos temporadas experimentales, "Dijo Green." Todo se controló cuidadosamente:estábamos midiendo la química de su cuerpo en tiempo real, su química ambiental en tiempo real, y creamos un modelo estadístico y computacional para predecir, basándonos en las medidas que podemos hacer en los dientes, cómo eran las estaciones cuando vivían ".

La técnica demostró ser tan efectiva, Green dijo:que no solo pudo identificar las diferencias estacionales entre los dos suministros de agua, incluso pudo detectar cambios ambientales de corta duración, como tormentas de nieve.

"Todo estaba funcionando, pero estábamos viendo un pequeño destello, ", dijo." Cuando volvimos a la vida de los animales ... resultó que había habido dos grandes tormentas de nieve que no eran una parte planificada del experimento. La oveja había comido nieve del suelo, y eso se reflejó en la química de sus dientes. Así que el sistema funcionó tan bien que en realidad terminó recreando eventos de tormenta, y enseñándonos sobre nuestro propio experimento ".

Informado por estos hallazgos, y agregar mediciones de bario y plomo a los análisis de isótopos de oxígeno en los dientes, Smith y su equipo internacional de arqueólogos, antropólogos biológicos, Científicos de la tierra, y los especialistas en salud pública pudieron identificar un patrón estacional similar en los dientes de Neandertal.

"Podemos ver que uno de los neandertales nació en la primavera y fue destetado de la leche materna en el otoño, y podemos ver que estuvieron expuestos al plomo varias veces durante el invierno, "Dijo Green." Ese fue un resultado sorprendente, y todavía hay mucho misterio al respecto. En realidad, no sabemos de dónde proviene ese cliente potencial ... pero lo sabemos más tarde, durante el período romano y en adelante, había minas de plomo en la zona, por lo que es posible que el plomo del suelo haya contaminado algunas fuentes de agua o alimentos ".

Lo que se sabe, Green dijo:es que los dientes pueden ser un nuevo recurso importante para comprender la vida de nuestros parientes extintos.

"El análisis de oxígeno utilizado en este estudio es un tipo nuevo que se ha utilizado solo unas pocas veces anteriormente, "Dijo Green." Entonces, para validar ese trabajo, y demostrar que podemos distinguir estos ciclos estacionales de los dientes de neandertal, miramos algunos de los análisis que había hecho para mi doctorado, los usó para validar la técnica, y luego lo aplicamos a los neandertales ".

Avanzando, Green espera rastrear la fuente de exposición al plomo que se encuentra en los dientes de neandertal, pero también cree que el hallazgo puede encaminar a otros científicos a buscar exposiciones similares en otras poblaciones tempranas. La capacidad de rastrear estas exposiciones en los dientes también abre la puerta al uso de la técnica en poblaciones contemporáneas. él dijo.

"Si la gente dice que ha estado expuesta al plomo o que su agua no está limpia, podríamos ir a esa comunidad y ver los dientes que los niños están perdiendo naturalmente, ", Dijo Green." Podríamos utilizar este tipo de análisis para comprender quién ha estado expuesto, Por cuanto, y qué tipo de intervenciones se necesitan para abordar esos problemas ".

Green también dijo que espera que los investigadores apliquen la técnica a otros antepasados ​​humanos tempranos. particularmente los de África, en un esfuerzo por comprender los desafíos ambientales que enfrentaron a medida que evolucionaron.

"No esperaba que el trabajo geoquímico muy detallado y técnico que hice se aplicara a una cuestión tan importante sobre la vida de los neandertales y en Europa, así que esto ha sido muy gratificante para mí, ", dijo." Es muy emocionante tener a estos primos que están tan estrechamente relacionados con nosotros, y quien contribuyó a nuestro ADN, y ver estos momentos tan precisos en sus vidas y colocarlos en algún tipo de contexto ambiental y estacional ".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.