Un equipo de científicos dirigido por Mohamed Sahnouni, arqueólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), acaba de publicar un artículo en la revista Ciencias que rompe con el paradigma de que la cuna de la Humanidad se encuentra en África Oriental, basado en restos arqueológicos encontrados en yacimientos de la región de Ain Hanech (Argelia), el más antiguo conocido actualmente en el norte de África.

Por mucho tiempo, África oriental ha sido considerada el lugar de origen de los primeros homínidos y la tecnología lítica, porque hasta ahora Se sabía muy poco sobre la primera ocupación y actividades de los homínidos en el norte del continente. Dos décadas de investigación de campo y de laboratorio dirigida por el Dr. Sahnouni han demostrado que los homínidos ancestrales en realidad fabricaron herramientas de piedra en el norte de África que son casi contemporáneas con las herramientas de piedra más antiguas conocidas en África Oriental que datan de 2,6 millones de años.

Estos son artefactos de piedra y huesos de animales con marcas de corte con herramientas de piedra, con una cronología estimada de 2,4 y 1,9 millones de años, respectivamente, encontrado en dos niveles en los sitios de Ain Boucherit (dentro del área de estudio de Ain Hanech), que fueron datados usando paleomagnetismo, resonancia de espín de electrones (ESR), y la biocronología de grandes mamíferos excavados junto con los materiales arqueológicos.

El paleontólogo Jan van der Made del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid utilizó fósiles de animales como cerdos, caballos y elefantes de yacimiento muy antiguo para corroborar las edades cedidas vía paleomagnetismo obtenido por el geocronólogo Josep Parés, y ESR realizado por Mathieu Duval de la Universidad de Griffith.

Tecnología Oldowan

Los artefactos de Ain Boucherit fueron fabricados con piedra caliza y pedernal disponibles localmente e incluyen caras trabajadas en helicópteros, poliedros y subesferoides, así como herramientas de corte de bordes afilados que se utilizan para procesar cadáveres de animales. Estos artefactos son típicos de la tecnología de piedra de Oldowan conocida en sitios de 2.6-1.9 millones de años en África Oriental. aunque los de Ain Boucherit presentan sutiles variaciones.

"La industria lítica de Ain Boucherit, que es tecnológicamente similar a la de Gona y Olduvai, muestra que nuestros antepasados ​​se aventuraron en todos los rincones de África, no solo en el este de África. La evidencia de Argelia cambia la visión anterior de que África Oriental fue la cuna de la Humanidad. Realmente, toda África fue la cuna de la humanidad, "dice Sahnouni, líder del proyecto Ain Hanech.

No meros carroñeros

Ain Boucherit es uno de los pocos sitios arqueológicos en África que ha conservado evidencia de huesos con marcas asociadas de corte y percusión in situ con herramientas de piedra. mostrando inequívocamente que estos homínidos ancestrales comían carne y tuétano de animales de todos los tamaños y partes del esqueleto, lo que implica desollar, evisceración y desollado de extremidades superiores e intermedias.

Isabel Cáceres, tafonomista del IPHES, dice, "El uso eficaz de herramientas afiladas en Ain Boucherit sugiere que nuestros antepasados ​​no eran meros carroñeros. No está claro en este momento si cazaban, pero la evidencia muestra claramente que competían con éxito con los carnívoros y disfrutaban del primer acceso a los cadáveres de animales ".

Los fabricantes de herramientas

En este momento, la pregunta más importante es quién hizo las herramientas de piedra descubiertas en Argelia. Aún no se han encontrado restos de homínidos en el norte de África que sean contemporáneos de los primeros artefactos de piedra. Como una cuestión de hecho, ni se ha documentado todavía ningún homínido en asociación directa con las primeras herramientas de piedra conocidas en África Oriental.

Sin embargo, un descubrimiento reciente en Etiopía muestra la presencia de Homo temprano data de 2.8 millones de años, muy probablemente el mejor candidato también para los materiales del este y norte de África.

Los científicos pensaron durante mucho tiempo que los homínidos y su cultura material se originaron en el Gran Valle del Rift en África Oriental. Asombrosamente, el homínido más antiguo conocido, data de 7.0 millones de años, y los 3,3 millones de años Australopithecus bahrelghazali, han sido descubiertos en Chad, en el Sahara, 3000 km de los valles del rift en el este de África.

Como Sileshi Semaw, científico del CENIEH y coautor de este artículo, explica que los homínidos contemporáneos de Lucy (3,2 millones de años), probablemente vagaban por el Sahara, y sus descendientes podrían haber sido responsables de dejar estos rompecabezas arqueológicos ahora descubiertos en Argelia, que son contemporáneos cercanos a los de África Oriental.

"La investigación futura se centrará en la búsqueda de fósiles humanos en los depósitos cercanos del Mioceno y Plio-Pleistoceno, buscando a los fabricantes de herramientas e incluso herramientas de piedra más antiguas, "concluye Sahnouni.