Internet a menudo tiene mala reputación, y por una buena razón. El uso de las redes sociales puede contribuir a una peor salud mental en los adolescentes. También se puede utilizar para manipular las emociones de los usuarios, y para difundir información errónea y hacer clic en cebo para influir en la opinión pública.

Internet también alberga innumerables comunidades en línea que se han basado en el odio hacia la diversidad social. Estos grupos de odio en línea a menudo incitan a la violencia entre políticos, grupos étnicos y religiosos en el mundo real.

A pesar de esto, la investigación demuestra que, cuando se usa apropiadamente, Internet puede ser una fuente poderosa para el bien social. Cuando personas de diferentes grupos interactúan de manera positiva y cooperativa en línea, la sociedad puede cambiar para mejor.

Internet une a las personas

La cantidad de personas que se conectan en línea aumenta cada día. Los datos recopilados este año por el Pew Research Center muestran que el 69% de los adultos que viven en los Estados Unidos usan al menos un sitio de redes sociales. frente al 21% en 2008. En Australia, casi el 80% de la población tiene una cuenta en las redes sociales, y muchas personas acceden a estos sitios varias veces al día.

La mayoría de las personas utilizan Internet para mantenerse en contacto con personas que ya conocen. Pero muchos también lo están usando para conocer gente nueva:el 57% de los adolescentes informan haber hecho nuevos amigos en línea. Uno de los beneficios de Internet es que rompe las barreras que a menudo impiden que las personas se reúnan sin conexión.

Un poderoso ejemplo de esto es la iniciativa de paz de Facebook, "Un mundo de amigos". Este proyecto en curso ha documentado un gran número de amistades en línea entre personas que viven en lados opuestos de zonas de conflicto. Al momento de escribir este artículo, Facebook dice que más de 200, En las últimas 24 horas se habían formado 000 nuevas amistades entre Israel y Palestina.

Las interacciones en línea podrían resolver conflictos grupales

El conflicto entre grupos es evidente en muchas partes del mundo:los ejemplos incluyen el conflicto israelí-palestino en el Medio Oriente, las tensas relaciones entre Corea del Norte y Corea del Sur, y la historia de hostilidad entre católicos y protestantes en Irlanda del Norte.

Mas cerca de casa, El incidente terrorista del viernes pasado en Melbourne ha creado una reacción violenta contra la comunidad musulmana.

Una solución para reducir ese conflicto es a través del contacto intergrupal. Propuesto por primera vez por el psicólogo estadounidense Gordon Allport en 1954, la "Hipótesis del contacto" sugiere que tener una interacción positiva - o contacto - con una persona de un grupo opuesto puede mejorar nuestras actitudes hacia ese grupo. Lo hace desafiando muchos de los estereotipos y sentimientos negativos que podemos tener hacia ese grupo.

Si esta interacción es apoyada por instituciones, y facilita la cooperación y la igualdad de condiciones entre las personas involucradas, entonces es aún más eficaz.

Existe un cuerpo de investigación impresionante que respalda el poder del contacto para mejorar las relaciones entre grupos que experimentan conflictos. Sin embargo, en realidad, interactuar con otros que son diferentes a nosotros, a quien podemos temer, o que están físicamente alejados de nosotros, puede ser un desafío.

En situaciones como estas, Internet proporciona una vía práctica para el contacto, ayudando a las personas a cerrar la brecha desde la seguridad y la comodidad de sus propios hogares. Ya, paginas de redes sociales, salas de chat en línea, videojuegos multijugador, y los foros de soporte conectan a personas de diversos orígenes.

La investigación actual ha encontrado resultados alentadores

Pero, ¿qué dice la investigación sobre los beneficios del contacto en línea para la cohesión social? Durante casi una década, hemos estado explorando si las interacciones en línea pueden mejorar las relaciones entre diversos grupos.

Para probar esta pregunta en el laboratorio de investigación, Desarrollamos un programa en línea, llamado E-contact, para simular una interacción estructurada en una sala de chat entre dos personas de diferentes grupos. Primero, un moderador ayuda a las personas a conocerse intercambiando intereses, después de lo cual los individuos son guiados a través de una tarea cooperativa. Cada individuo contribuye por igual durante la interacción, y juntos logran un objetivo compartido. Esto cambia a las personas de un estilo de pensamiento de "nosotros contra ellos" a un estilo de pensamiento de "nosotros", para promover una mentalidad más inclusiva.

Hasta aquí, nuestra investigación de E-contact ha conectado a católicos y protestantes en Irlanda del Norte, Estudiantes musulmanes y católicos de escuelas segregadas en Australia, homosexuales y heterosexuales, e individuos con y sin esquizofrenia.

En cada uno de estos casos, Nuestros resultados han sido consistentes:las interacciones en línea entre diversos grupos reducen los prejuicios y promueven la cohesión social.

El futuro de la investigación sobre las interacciones en línea

En la era digital La interacción con otros grupos en línea es una herramienta poderosa para mejorar la cohesión social. Sin embargo, motivar a las personas para que lo hagan de forma voluntaria y fuera del laboratorio de investigación puede resultar difícil.

Mucha gente navega por Internet con una mayor sensación de "peligro de extraños", y con razón. Las investigaciones futuras deben buscar formas de fomentar intercambios en línea positivos y seguros entre diversos grupos.

Además de encontrar formas de promover la cohesión social, los investigadores deben explorar tecnologías emergentes, como la realidad virtual y aumentada, lo que puede brindar una oportunidad única y atractiva para que las personas interactúen en línea.

As conflict between groups continues all over the world, the need for effective solutions to combat it only grows. La Internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.