Durante el período Cretácico tardío, hace más de 65 millones de años, aves pertenecientes a cientos de especies diferentes revoloteaban alrededor de los dinosaurios y por los bosques con tanta abundancia como lo hacen hoy por nuestros bosques y campos.

Pero después del cataclismo que acabó con la mayoría de los dinosaurios, solo quedó un grupo de aves:los antepasados ​​de las aves que vemos hoy. ¿Por qué solo una familia sobrevivió a la extinción masiva?

Un fósil recién descrito de uno de esos grupos de aves extintos, primos de los pájaros de hoy, profundiza ese misterio.

El fósil de 75 millones de años, de un pájaro del tamaño de un buitre de pavo, es el esqueleto más completo descubierto en América del Norte de los llamados enantiornithines (pronunciado en-an-tea-or'-neth-eens), o aves opuestas. Descubierto en el área de Grand Staircase-Escalante de Utah en 1992 por la Universidad de California, Berkeley, paleontólogo Howard Hutchison, el fósil yacía relativamente intacto en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley hasta que la estudiante de doctorado Jessie Atterholt se enteró de él en 2009 y pidió estudiarlo.

Atterholt y Hutchison colaboraron con Jingmai O'Conner, el principal experto en enantiornitinas, para realizar un análisis detallado del fósil. Basado en su estudio, enantiornitinas en el Cretácico tardío eran los iguales aerodinámicos de los antepasados ​​de las aves de hoy, capaz de volar con fuerza y ​​agilidad.

"Sabemos que las aves en el Cretácico temprano, hace unos 115 a 130 millones de años, eran capaces de volar pero probablemente no estaban tan bien adaptados como las aves modernas, "dijo Atterholt, quien ahora es profesor asistente e instructor de anatomía humana en la Western University of Health Sciences en Pomona, California. "Lo que muestra este nuevo fósil es que las enantiornitinas, aunque totalmente separado de las aves modernas, desarrollado algunas de las mismas adaptaciones para altamente refinado, estilos de vuelo avanzados ".

El esternón o el esternón del fósil, donde se unen los músculos del vuelo, tiene quillas más profundas que otras enantiornitinas, lo que implica un músculo más grande y un vuelo más fuerte más similar a las aves modernas. La espoleta tiene más forma de V, como la espoleta de las aves modernas y a diferencia de la espoleta en forma de U de las aves anteriores y sus ancestros dinosaurios. La espoleta o furcula es flexible y almacena la energía liberada durante el golpe del ala.

Si las enantiornitinas en el Cretácico tardío eran tan avanzadas como las aves modernas, sin embargo, ¿Por qué murieron con los dinosaurios mientras que los antepasados ​​de las aves modernas no lo hicieron?

"Esta ave en particular tiene unos 75 millones de años, unos 10 millones de años antes de la extinción, ", Dijo Atterholt." Una de las cosas realmente interesantes y misteriosas sobre las enantiornitinas es que las encontramos en todo el Cretácico, durante aproximadamente 100 millones de años de existencia, y tuvieron mucho éxito. Encontramos sus fósiles en todos los continentes por todo el mundo, y sus fósiles son muy, muy común, en muchas áreas más común que el grupo que condujo a las aves modernas. Y, sin embargo, las aves modernas sobrevivieron a la extinción mientras que las enantiornitinas se extinguen ".

Una hipótesis propuesta recientemente sostiene que los enantiornitinos eran principalmente habitantes de los bosques, de modo que cuando los bosques se convirtieron en humo después del impacto de un asteroide que marcó el fin del Cretácico y el fin de los dinosaurios no aviares, las enantiornitinas también desaparecieron. Muchas enantiornitinas tienen fuertes garras curvadas ideales para posarse y tal vez trepar, ella dijo.

"Creo que es una hipótesis realmente interesante y la mejor explicación que he escuchado hasta ahora, ", Dijo Atterholt." Pero tenemos que hacer estudios realmente rigurosos de la ecología de las enantiornitinas, porque en este momento esa parte del rompecabezas es un poco ondulante ".

Atterholt, Hutchison y O'Connor, quien está en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, Porcelana, publicó un análisis del fósil hoy en la revista de acceso abierto PeerJ .

Los dinosaurios terópodos evolucionaron hasta convertirse en aves

Todas las aves evolucionaron a partir de terópodos emplumados, los dinosaurios de dos patas como el T.rex, comenzando hace unos 150 millones de años. y se desarrolló en muchos linajes en el Cretácico, hace entre 146 y 65 millones de años.

Hutchison dijo que se encontró con el fósil que se estaba erosionando del suelo en las escarpadas tierras baldías de la formación Kaiparowits en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el condado de Garfield. Utah, justo dentro del límite del monumento recientemente reducido. Habiendo encontrado fósiles de aves antes, lo reconoció como una enantiornitina del Cretácico tardío, y uno raro en eso. La mayoría de las aves de las Américas son del Cretácico tardío (hace 100-66 millones de años) y solo se conocen a partir de un solo hueso del pie, a menudo el metatarso. Este fósil estaba casi completo, falta sólo su cabeza.

"En 1992, Buscaba principalmente tortugas, ", Dijo Hutchison." Pero lo recojo todo porque estoy interesado en la fauna total. Los otros animales con los que se encuentran me dicen más sobre el hábitat ".

Según Hutchison, el área donde se encontró el fósil data de hace entre 77 y 75 millones de años y probablemente fue un delta importante, como el delta del río Mississippi, tropical y boscoso con muchos dinosaurios pero también cocodrilos, caimanes, tortugas y peces.

A diferencia de la mayoría de los fósiles de aves que se encuentran fuera de Estados Unidos, en particular los de China, el fósil no fue aplastado. El ave clásica del Cretácico temprano, Arqueoptérix, fue aplastado en arenisca, que conservó una hermosa panoplia de plumas y el esquema esquelético. Enantiornitinas chinas, principalmente del Cretácico temprano, son igualmente hermosos y aplastados más planos que un panqueque.

"Por un lado, es genial:obtienes el esqueleto completo la mayor parte del tiempo, obtienes preservación de tejidos blandos, incluyendo plumas. Pero también significa que todo está aplastado y deformado, ", dijo." No es que nuestros fósiles tengan deformación cero, pero en general, la mayoría de los huesos tienen una conservación tridimensional realmente hermosa, y realmente realmente gran detalle. Vemos lugares donde los músculos y los tendones se unían, todo tipo de cosas interesantes para los anatomistas ".

Una vez que Hutchison preparó los fósiles y los colocó en la colección del Museo de Paleontología de la UC, llamaron la atención de unos pocos paleontólogos en ciernes y establecidos, pero nadie completó un análisis.

"El material es legendario. La gente de la comunidad de paleontología de vertebrados ha sabido sobre esto desde siempre, y sucedió que todos los que supuestamente estaban trabajando en eso estaban demasiado ocupados y se quedó en el camino y nunca sucedió, ", Dijo Atterholt." Me sentí honrado e increíblemente emocionado cuando Howard dijo que podía asumir el proyecto. Yo estaba sobre la luna."

Her analysis showed that by the late Cretaceous, enantiornithines had evolved advanced adaptations for flying independent of today's birds. De hecho, they looked quite similar to modern birds:they were fully feathered and flew by flapping their wings like modern birds. The fossilized bird probably had teeth in the front of its beak and claws on its wings as well as feet. Some enantiornithines had prominent tail feathers that may have differed between male and female and been used for sexual display.

"It is quite likely that, if you saw one in real life and just glanced at it, you wouldn't be able to distinguish it from a modern bird, " Atterholt said.

This fossil bird is also among the largest North American birds from the Cretaceous; most were the size of chickadees or crows.

"What is most exciting, sin embargo, are large patches on the forearm bones. These rough patches are quill knobs, and in modern birds they anchor the wing feathers to the skeleton to help strengthen them for active flight. This is the first discovery of quill knobs in any enantiornithine bird, which tells us that it was a very strong flier."

Atterholt and her colleagues named the species Mirarce eatoni (meer-ark'-ee ee-tow'-nee). Mirarce combines the Latin word for wonderful, which pays homage to "the incredible, detailed, three-dimensional preservation of the fossil, " she said, with the mythical Greek character Arce, the winged messenger of the Titans. The species name honors Jeffrey Eaton, a paleontologist who for decades has worked on fossils from the Kaiparowits Formation. Eaton first enticed Hutchison to the area in search of turtles, and they were the first to report fossils from the area some 30 years ago.

Thousands of such fossils from the rocks of the Kaiparowits Formation, many of them dinosaurs, contributed to the establishment of the Grand Staircase-Escalante National Monument in 1996.

"This area contains one of the best Cretaceous fossil records in the entire world, underscoring the critical importance of protecting and preserving these parts of our natural heritage, " Atterholt said. "Reducing the size of the protected area puts some of our nation's most valuable natural and scientific resources at risk."