Ser Hopi es correr. "Eso es lo que somos y eso es lo que hacemos, "dice Matthew Sakiestewa Gilbert.

Así que no es de extrañar que Gilbert, profesor y director del Programa de Estudios Indígenas Americanos de la Universidad de Illinois, se sintió atraído por la historia de los corredores de su comunidad tribal en el norte de Arizona, a principios de 1900, a menudo corriendo y superando a los mejores del mundo.

Es la historia que cuenta en "Hopi Runners:Crossing the Terrain Between Indian and American, "que se publica este mes.

Gilbert, también profesor de historia, se interesó en el tema mientras trabajaba en un libro anterior sobre Hopis en el Instituto Sherman en el sur de California. Sherman fue uno de los 25 internados federales fuera de las reservas a los que los estudiantes nativos americanos se vieron obligados a asistir entre fines del siglo XIX y principios del siglo XX. Gilbert investigó numerosos recortes de periódicos y otras referencias a las hazañas atléticas de los estudiantes.

"Me fascinó lo bien que les fue a estos corredores hopi en la escuela, sino también en concursos regionales e internacionales, " él dijo.

Correr está profundamente arraigado en la cultura Hopi por una variedad de razones, Dijo Gilbert. Era un medio para enviar mensajes entre pueblos y para viajar entre hogares y campos. especialmente porque el terreno rocoso y escarpado de las mesetas Hopi nunca favoreció al caballo. "Correr siempre se consideró un medio de transporte confiable para los Hopi, y se volvieron muy, muy bueno en ello, " él dijo.

Se muestra incluso hoy en día en que la única escuela secundaria Hopi ha ganado el título estatal en su división tanto en niños como en niñas a campo traviesa en Arizona durante la mayor parte de los últimos 30 años. con el equipo masculino completando una racha de 27 seguidos.

Corriendo, para los hopis, también era ceremonial y sagrado. Las historias orales tribales hablan de carreras de cientos de millas hasta el Océano Pacífico para ofrecer oraciones. Los hopis también corrieron mucho más allá de sus tierras ancestrales hacia santuarios y lugares sagrados "con el único propósito de atraer a las nubes de lluvia para que los siguieran de regreso a las mesetas para regar sus campos". "Dijo Gilbert.

El mundo se dio cuenta por primera vez del talento para correr de los Hopis en la década de 1880, cuando el ferrocarril trajo turistas y reporteros a las mesetas Hopi. Los etnógrafos notaron, también, cuando llegaron para registrar aspectos de la tribu en un momento en que muchos temían que los nativos americanos fueran una "raza en desaparición".

"A la vuelta del siglo, había una fascinación estadounidense por los pueblos nativos y la cultura nativa, con seguridad, "Dijo Gilbert." Estos relatos de Hopi corriendo en la reserva también se correspondían con una fascinación estadounidense por el deporte y las carreras de fondo ".

Los estudiantes Hopi llegaron a Sherman y otros internados ya como corredores, Gilbert dijo:pero enfrentaron desafíos importantes. Tuvieron que aprender a correr en nuevas condiciones y de nuevas formas:en las calles de la ciudad en lugar de en mesas abiertas; con calzado deportivo en lugar de mocasines finos o descalzo; para la escuela, equipo o país en lugar de su gente o clan.

También tuvieron que negociar la división cultural y desafiar las ideas preconcebidas de los blancos. Muchos estadounidenses en ese momento pensaban que los hopis y otros indios eran sucios, perezoso y tenía la capacidad mental de los niños, Dijo Gilbert.

Irónicamente, el corredor Hopi que se convertiría en el más famoso, Louis Tewanima, llegó al internado indio en Carlisle, Pensilvania, en 1907 como "prisionero de guerra, "formaba parte de un grupo que se había resistido a los intentos federales de obligar a los niños hopi a asistir a esas escuelas. Tenía alrededor de 30 años.

"Un año después, en un escenario mundial, representa a la misma nación que lo arrestó y lo sacó a la fuerza de su familia, "Dijo Gilbert. Tewanima quedó noveno en el maratón de los Juegos Olímpicos de 1908, corriendo por los EE. UU.

Volvería a competir en los Juegos Olímpicos de 1912, esta vez ganando la medalla de plata en el 10, Evento de 000 metros y estableciendo un récord estadounidense que se mantendría durante más de 50 años, cuando fue roto por otro nativo americano, Billy Mills. Uno de los compañeros de equipo olímpico de Tewanima, así como un compañero de clase de Carlisle, fue el legendario atleta nativo americano Jim Thorpe (Sac y Fox Tribe), medallista de oro tanto en pentatlón como en decatlón.

Tewanima se celebra hoy en la Reserva Hopi con una carrera a pie anual, pero ese no fue el caso a su regreso a casa después de los Juegos Olímpicos, Dijo Gilbert. "Cuando regresó a su aldea, la comunidad no estaba impresionada con él. "En una comunidad de corredores, "Sabían que había corredores que eran mucho mejores".

De hecho, cuando Tewanima fue desafiado a una carrera por otro célebre corredor Hopi del internado, Philip Zeyouma, del Instituto Sherman, que había ganado el Maratón Modificado del Los Angeles Times de 1912 y también se clasificó para los Juegos Olímpicos, provocó lo que Gilbert denomina el "Enfrentamiento Hopi en la Segunda Mesa".

El enfrentamiento real, sin embargo, estaría entre los dos corredores más jóvenes y dos hombres Hopi de 50 años que se burlaron de ellos y luego aceptaron el desafío, en el instante, para unirme a ellos en la carrera, Dijo Gilbert. A las seis millas de la carrera de 12 millas, los dos hombres mayores, que ni siquiera se veía especialmente saludable, estaban tan adelantados que Tewanima y Zeyouma renunciaron y regresaron a donde habían comenzado.

"Lo que demuestra esa historia es que para la gente Hopi la esencia de correr no comenzó en un internado, ni comenzó en las calles de Los Ángeles o en una pista de la ciudad de Nueva York, pero que se originó en la gente, "Dijo Gilbert.

También demuestra que en la cultura Hopi eran los hombres mayores quienes les enseñaban a los jóvenes a correr "de acuerdo con el estilo Hopi" y que algunos de los mejores corredores de distancia en Estados Unidos en ese momento eran desconocidos para el público. él dijo.

Gilbert has family on the Hopi Reservation and knows the mesas well, even though he grew up in the nearby mountain community of Flagstaff. He is also a runner. Though he now runs on the flatlands of central Illinois, he said the act of running always ties him back to the mesas and home.

"I can always look to my Hopi past and say that I come from a people of great runners. This is who I am as a Hopi person. We Hopis, we run."