Los antropólogos biológicos de la Universidad de Texas en Austin han descrito tres nuevas especies de primates fósiles que antes eran desconocidas para la ciencia. Todos los nuevos primates eran residentes del condado de San Diego en un momento en que el sur de California estaba lleno de exuberantes bosques tropicales.

Desde la década de 1930, Se han descubierto numerosos fósiles de primates en las areniscas y arcillas que componen la Formación Frailes en el condado de San Diego. El paleontólogo Stephen Walsh y los trabajadores de campo del Museo de Historia Natural de San Diego (SDNHM) crearon una gran colección de primates fósiles del área de San Diego, pero Walsh no pudo describir estos especímenes antes de su muerte en 2007.

Una década después, La estudiante graduada de UT Austin Amy Atwater y el profesor de antropología Chris Kirk aceptaron el desafío, describiendo y nombrando tres primates omomioides previamente desconocidos que vivieron hace 42 millones a 46 millones de años. Los investigadores nombraron a estas nuevas especies Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli y Brontomomys cerutti .

Estos hallazgos duplican el número de géneros de primates conocidos representados en la Formación Frailes y aumentan el número total de primates omominos conocidos de ese período de 15 a 18.

Las descripciones de Atwater y Kirk se publicaron en el Revista de la evolución humana .

"La adición de estos primates proporciona una mejor comprensión de la riqueza de primates en el Eoceno medio, "dijo Atwater, quien ahora es el administrador de la colección de paleontología en el Museo de las Rocosas en Bozeman, Montana. "Investigaciones anteriores en las cuencas de las Montañas Rocosas sugirieron que la riqueza de primates disminuyó durante este período de tiempo, pero sostenemos que la riqueza de primates aumentó al mismo tiempo en otros lugares ".

Estudiar los dientes los investigadores concluyeron los tres nuevos géneros, que representan la mayor parte de la muestra omomioide de la Formación Frailes no descrita en SDNHM, varían en tamaño de 113 a 796 gramos y lo más probable es que estén relacionados con un grupo de especies extintas que comprenden la subfamilia de primates Omomyinae.

"Los dientes pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva y darnos una buena idea del tamaño y la dieta de un primate extinto, "Dijo Kirk." El esmalte es el tejido más duro del cuerpo. Y como un resultado, es más probable que los dientes se conserven en el registro fósil ".

Ekwiiyemakius walshi , la más pequeña de las tres nuevas especies, se estimó que pesaba entre 113 y 125 gramos, un tamaño comparable al de algunos bushbabies modernos. Fue nombrado por Walsh, que recogió y preparó muchos de los especímenes, y también se deriva del topónimo de la tribu nativa americana Kumeyaay, Ekwiiyemak, que significa "detrás de las nubes", para la ubicación de las cabeceras de los ríos San Diego y Sweetwater.

Gunnelltarsius randalli fue nombrado por Gregg Gunnell, el difunto colega de los investigadores y experto en mamíferos del Eoceno, y para el gerente de colecciones de fósiles de SDNHM, Kesler Randall. Se estimó que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del lémur enano de cola gorda actual.

Brontomomys cerutti era grande en comparación con la mayoría de los otros omomioides y se estimaba que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente el tamaño de un lémur deportivo vivo. Debido a su gran tamaño, su nombre deriva de la palabra griega bront ?, o "trueno, "así como para Richard Cerutti, el paleontólogo retirado del SDNHM responsable de recolectar muchos de los Brontomomys especímenes.