La cultura popular retrata a los vikingos como violentos merodeadores que asaltaron las costas de Europa con impunidad. pero una nueva investigación indica que los vikingos eran vulnerables al menos a una amenaza:un clima cambiante.

El geólogo de William &Mary, Nick Balascio, regresó recientemente de Noruega. Es parte de un equipo de científicos climáticos, arqueólogos y estudiantes que están trabajando para comprender cómo los cambios ambientales afectaron a la sociedad vikinga durante la Edad del Hierro.

El equipo de investigación una colaboración entre William y Mary, Universidad de Colombia, Universidad de Tromsø y el Museo Vikingo Lofotr, puso su mirada en las islas Lofoten. La cadena de islas a lo largo de la costa norte de Noruega se desarrolló desde pequeños puestos agrícolas hasta prominentes centros de poder vikingos durante la Edad del Hierro. El equipo planea utilizar marcadores biogeoquímicos que quedan en el sedimento del lago para trazar los cambios ambientales y reconstruir los patrones de actividad humana en las islas.

"En algunas de estas regiones costeras, puedes ver que los vikingos estaban moviendo sus puertos debido al cambio del nivel del mar, "Dijo Balascio." Tener acceso a un puerto era especialmente vital, porque la pesca era uno de sus principales recursos. Si el cambio del nivel del mar estaba afectando el acceso al puerto, los caciques habrían tenido que encontrar una forma de mantener el comercio y el poder ".

Las Islas Lofoten están ubicadas sobre el Círculo Polar Ártico, lo que convierte a la región en un caso de estudio particularmente interesante para la investigación del cambio climático, Dijo Balascio. Los vikingos pudieron desarrollar un asentamiento agrícola justo en el límite de donde la agricultura era posible. Los vikingos también dependían del acceso al océano, ya que el bacalao era uno de sus principales productos comerciales. Esos dos factores llevaron a Balascio a buscar evidencia de fluctuaciones ambientales, porque incluso el más mínimo cambio habría afectado en gran medida a la civilización vikinga.

"Justo al final de la era vikinga, todavía estamos tratando de precisar la cronología exacta, ves el abandono de todos estos cobertizos vikingos, "Dijo Balascio." Probablemente se estaban mudando a otra parte de la costa, porque el nivel del mar estaba bajando ".

A diferencia del aumento del nivel del mar, que los científicos del clima ven como una gran amenaza en la actualidad, las islas Lofoten estaban experimentando un descenso relativo del nivel del mar. Mientras el hielo glacial se derritió, su peso fue levantado de la tierra, causando que la corteza terrestre se eleve. De hecho, la tierra se estaba elevando tan rápido que los cacicazgos vikingos enteros se quedaron sin una forma de acceder al océano, Balascio explicó. Los puertos quedaron sin litoral, porque el puerto había surgido literalmente del mar.

Debido a la particular geología de la región, los cambios en el clima hicieron que el nivel relativo del mar cayera en los últimos 10, 000 años, Dijo Balascio. No es que el agua se estuviera secando es que la tierra se ensalzó. Los glaciares alguna vez formaron una gran parte de la masa terrestre del Ártico. Mientras se derretían la presión eliminada de la corteza terrestre hizo que la tierra debajo de ella se elevara.

Imagínese levantarse de un colchón después de acostarse. La hendidura dejada por su cuerpo se elevará hasta que el colchón vuelva a su forma original. Aunque gran parte del hielo ártico se derritió hace mucho tiempo, la tierra que una vez cubrió todavía se está recuperando de su carga de la edad de hielo. Este ajuste continuo de la corteza terrestre se denomina ajuste isostático glacial.

"La superficie de la tierra se ha estado recuperando durante los últimos miles de años desde que se fue el hielo, "Dijo Balascio." La mayoría de los cobertizos para botes de la época vikinga están al menos a dos metros sobre el nivel del mar actual, porque el nivel del mar en realidad estaba bajando. No es necesariamente lo mismo que está sucediendo hoy, pero es un claro ejemplo de cómo el cambio del nivel del mar influyó en una civilización ".

Balascio realizó su primer viaje de investigación a Noruega como Ph.D. estudiante en 2007. Durante la mayor parte de la última década, ha querido regresar y aprovechar su trabajo inicial allí. El año pasado, recibió financiación de la National Science Foundation para volver a Noruega. Su investigación actual se centra principalmente en el uso de biomarcadores en los sedimentos de los lagos para trazar los cambios ambientales y sociales durante la Edad del Hierro (c. 500 a. C.-1100 d. C.).

"Un objetivo principal es probar la hipótesis de que la variabilidad climática y las variaciones del nivel del mar tuvieron un impacto en los patrones de asentamiento humano, " él dijo.

El equipo comenzó el trabajo de campo el año pasado, con dos estudiantes de geología de pregrado, Moussa Dia '18 y Eve Pugsley '18, que ayudaron a recolectar muestras. Este verano, en un viaje de regreso, Leah Marshall '19 se unió al equipo de campo. La experiencia no fueron apenas unas vacaciones.

"Trabajamos en estos pequeños balsas inflables para recoger sedimentos lacustres, "Dijo Balascio." Es emocionante, pero también es realmente incómodo ".

Los lagos de las islas Lofoten fueron creados por glaciares, Balascio explicó, lo que significa que son extremadamente profundos, entre 60 y 150 pies. Si bien hoy son lagos, alguna vez fueron puertos que conducían al océano. El sedimento que contienen los lagos es la clave para comprender esa transición. El equipo de campo es responsable de extraer muestras de los lagos, tomando largos tubos de sedimento del fondo del lago. Los tubos centrales se bajan por los lados de las balsas inflables con cuerdas, lleno de sedimento y levantado de las profundidades.

"Eso es lo más desafiante, trabajando en lagos que son tan profundos, "Dijo Balascio." Tenemos que recuperar los núcleos intactos y no estamos en grandes embarcaciones. Estamos en estas pequeñas balsas ".

De vuelta en el laboratorio de William &Mary, Alumnos de Balascio Dia, Pugsley y Marshall han ayudado a analizar las muestras para intentar reconstruir un registro histórico donde no existe uno. Gran parte de lo que queda de la historia vikinga se transmitió a través del folclore, Balascio dijo, por lo que sus estudiantes están usando el análisis geoquímico para intentar construir una narrativa ambiental y arqueológica.

"Estamos analizando sedimentos, tratando de proporcionar información cronológica y contexto a través de la datación por radiocarbono, "Balascio dijo." Cuando retrocedas en el tiempo, los registros se vuelven más escasos. Estás limitado en la información que tienes, porque no hay registros escritos ".

El análisis de sedimentos aún se encuentra en sus primeras etapas y Balascio espera que sea al menos otro año antes de tener una idea clara de cómo respondieron los vikingos al cambio climático. Incluso en esta etapa incipiente, Balascio dice que ya está empezando a tener una idea de cómo vivía la gente en uno de los entornos más duros de la Tierra.

"Es un buen recordatorio de que la gente ha estado respondiendo y adaptándose al cambio climático durante mucho tiempo, "Dijo Balascio." No es algo que sea necesariamente nuevo o que haya sucedido en los últimos 150 años con el calentamiento global. Esto es algo con lo que las civilizaciones se han enfrentado durante mucho tiempo ".