Los alimentos deben descomponerse en la boca antes de poder tragarlos y digerirlos más. Cómo se hace esto depende de muchos factores, como las propiedades mecánicas de los alimentos y la morfología del aparato masticatorio. Los paleoantropólogos dedican gran parte de su tiempo a reconstruir las dietas de nuestros antepasados, ya que la dieta tiene la clave para comprender nuestra historia evolutiva. Por ejemplo, una dieta de alta calidad (y comer carne) probablemente facilitó la evolución de nuestros grandes cerebros, mientras que la falta de una dieta rica en nutrientes probablemente subyace a la extinción de algunas otras especies (por ejemplo, P. boisei ). Sin embargo, la dieta de los homínidos sudafricanos sigue siendo particularmente controvertida.

Usando tecnología de tomografía computarizada de alta resolución no invasiva y análisis de forma, los autores dedujeron la dirección principal de carga durante la masticación (masticación) de la forma en que las raíces de los dientes están orientadas dentro de la mandíbula. Al comparar las reconstrucciones virtuales de casi 30 primeros molares de homínidos del sur y este de África, encontraron que Australopithecus africanus tenía raíces extendidas mucho más anchas que ambas Paranthropus robustus y el este de África Paranthropus boisei . "Esto es indicativo de un aumento de las cargas de masticación dirigidas lateralmente en Australopithecus africanus , mientras que las dos especies de Paranthropus experimentaron cargas bastante verticales ", dice Kornelius Kupczik del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Paranthropus robustus , a diferencia de cualquiera de las otras especies analizadas en este estudio, exhibe una orientación inusual, es decir, "girar", de las raíces de los dientes, lo que sugiere un ligero movimiento de rotación y de ida y vuelta de la mandíbula durante la masticación. Otros rasgos morfológicos del P. robustus cráneo apoyan esta interpretación. Por ejemplo, la estructura del esmalte también apunta hacia un complejo, carga multidireccional, mientras que su patrón de microdesgaste inusual también puede conciliarse con un movimiento diferente de la mandíbula en lugar de masticar nuevas fuentes de alimentos. Evidentemente, no es solo lo que comieron los homínidos y la fuerza con que mordieron lo que determina la morfología de su cráneo, pero también la forma en que las mandíbulas se unen durante la masticación.

El nuevo estudio demuestra que la orientación de las raíces de los dientes dentro de la mandíbula tiene mucho que ofrecer para comprender la ecología dietética de nuestros antepasados ​​y primos extintos. "Quizás los paleoantropólogos no siempre se han hecho las preguntas correctas sobre el registro fósil:en lugar de centrarse en lo que comían nuestros primos extintos, igualmente deberíamos prestar atención a cómo masticaban sus alimentos ", concluye Gabriele Macho de la Universidad de Oxford.

Por lo tanto, la variación de la raíz molar en los homínidos nos dice más de lo que se pensaba. "Para mí, como anatomista y dentista, comprender cómo funcionaban las mandíbulas de nuestros ancestros fósiles es muy revelador, ya que eventualmente podemos aplicar tales hallazgos a la dentición humana moderna para comprender mejor patologías como las maloclusiones ", agrega Viviana Toro-Ibacache de la Universidad de Chile y una de las coautoras del estudio.