El coronavirus COVID-19 es oficialmente una pandemia, los mercados de valores de EE. UU. y Australia se han derrumbado, ambos gobiernos han presentado paquetes de estímulo, y el movimiento sindical de Australia está preocupado por la situación de los eventuales.

Pero las cosas están peor en el extranjero incluso para los trabajadores que fabrican productos para australianos.

20, 000 trabajadores de la confección en Camboya enfrentan la pérdida de puestos de trabajo debido al cierre de fábricas debido a la escasez de materias primas de China y la reducción de los pedidos de los compradores en los lugares afectados por el virus, incluidos los Estados Unidos y Europa.

Miles ya han perdido sus trabajos en Myanmar.

Los trabajadores de la confección en Sri Lanka y Bangladesh no están seguros de su futuro.

COVID-19 está afectando las cadenas de suministro e interrumpiendo la fabricación en todo el mundo.

En febrero, Apple advirtió a los inversores que no cumpliría con sus previsiones de ingresos debido a los impactos del coronavirus tanto en la fabricación de iPhone como en sus ventas en China.

Muchas empresas están dando prioridad a la seguridad para responder al brote, incluyendo Amazon, que ha instado a su plantilla a centrarse en "la seguridad de nuestros equipos".

Más indirectos que los empleados directos

Pero, ¿qué quiere decir con su fuerza laboral? y ¿cómo define a sus "equipos"?

Amazon tiene 800, 000 empleados directos, pero decenas de miles más en su cadena de suministro.

Se estimó que Apple tenía 139, 000 empleados en 2019, pero como parte de su programa de responsabilidad de proveedores en el mismo año brindó capacitación a más de 3.6 millones.

Los trabajadores de la cadena de suministro no son empleados directamente por las marcas para las que producen bienes, y puede quedar desamparado cuando el trabajo se detiene, necesidad de buscar trabajos aún más precarios y exponerse a un mayor riesgo de explotación.

A medida que el trabajo se seca Crece la desesperación entre los trabajadores. En tales circunstancias, las condiciones de trabajo pueden deteriorarse rápidamente a manos de empleadores sin escrúpulos. Esto puede resultar en esclavitud moderna, que incluye el trabajo forzoso y la trata de personas.

Ejemplos extremos como los experimentados por los uigures trabajando como trabajadores forzados en las cadenas de suministro chinas o como pescadores atrapados en barcos en el Pacífico, puede parecernos remoto pero son parte de la entrega de bienes que la mayoría de nosotros consumimos a diario.

Dos informes publicados este mes lo dejan claro.

Un informe de Walk Free Foundation proporcionó una evaluación integral de la esclavitud moderna en el Pacífico, incluida la explotación en los esquemas de movilidad laboral y la explotación sexual comercial de niños.

Y un informe del Instituto Australiano de Política Estratégica proporcionó detalles sombríos sobre la transferencia masiva de uigures y otras minorías étnicas a fábricas en China para producir productos para algunas de las marcas más rentables del mundo.

De este año, los más de 3, 000 empresas con un volumen de negocios superior a los 100 millones de dólares australianos tendrán que informar públicamente sobre los riesgos de la esclavitud moderna en sus operaciones y cadenas de suministro y las medidas que han tomado para abordarlos como requisito de la nueva Ley de esclavitud moderna de Australia.

La Ley de esclavitud moderna es una puerta corredera

Ley de esclavitud moderna de Australia, que entrará en vigor a finales de este año, ofrece a las empresas australianas la oportunidad de adoptar un enfoque holístico para prevenir y abordar los riesgos en todas las partes de su operación, no solo aquellos que involucran a personas que emplean directamente.

Pero no es seguro que todos lo hagan.

Después de la introducción de la Ley de esclavitud moderna de Gran Bretaña en 2015, algunas empresas optaron por adoptar un enfoque limitado para investigar e informar sobre lo que sucedió en sus cadenas de suministro.

El primer paso para aquellas empresas que se toman en serio es comprender qué pueden ver y qué no.

Las empresas necesitan profundizar más allá de sus proveedores directos. Algunos podrán rastrear fácilmente el origen de sus materias primas, la mayoría no lo hará.

El segundo paso es comprender el riesgo correctamente.

Es importante considerar no solo los riesgos para el negocio, sino también los riesgos que la empresa representa para los demás, incluidos sus empleados indirectos.

La persistencia de la esclavitud moderna se deriva en parte de prácticas de compra que ejercen una presión extrema sobre los proveedores, como ventanas de producción extremadamente ajustadas, contratos a corto plazo, Órdenes de última hora o de corto plazo y condiciones de pago severas.

Una crisis económica mundial podría empeorarlos.

Finalmente, es vital que las empresas se comprometan y colaboren con otros, incluidos los proveedores, trabajadores y el público para comprender la mejor manera de abordar estos riesgos.

Los próximos meses proporcionarán pistas vitales sobre si las empresas australianas se toman realmente en serio la lucha contra la esclavitud moderna, o si consideran la ley como meramente simbólica.

El mantra cada vez más común de alinear las ganancias con el propósito no puede aplicarse solo en los buenos tiempos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.