Las fuerzas que actúan dentro de la Tierra han remodelado constantemente los continentes y las cuencas oceánicas durante millones de años. Lo que Alfred Wegener publicó como idea en 1915 ha sido aceptado desde la década de 1960, proporcionando una visión unificadora de nuestro planeta. El hecho de que la teoría de la tectónica de placas haya tardado tanto en ganar aceptación se debe a dos simples razones. Primero, las formaciones geológicas más importantes para su comprensión se encuentran en el fondo de los océanos. En segundo lugar, las fuerzas que controlan los procesos actúan debajo del lecho marino y, por lo tanto, quedan ocultas a nuestra vista. Por lo tanto, muchos detalles de la tectónica de placas aún no están claros en la actualidad.

Hoy dia, cinco científicos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur (Shenzhen, China) y GeoModelling Solutions GmbH (Suiza) publican un estudio en la revista científica internacional Naturaleza que cuestiona una suposición básica previa de la tectónica de placas. Se trata de las llamadas fallas de transformación. "Se trata de grandes desplazamientos en las dorsales oceánicas. Hasta ahora, se les ha asignado un papel puramente pasivo dentro de la tectónica de placas. Sin embargo, Nuestros análisis muestran que definitivamente participan activamente en la configuración de los fondos oceánicos, "explica el profesor Ingo Grevemeyer de GEOMAR, autor principal del estudio.

Una mirada a un mapa general global de los fondos oceánicos ayuda a comprender el estudio. Incluso a baja resolución, En dichos mapas se pueden reconocer varias decenas de miles de kilómetros de cordilleras oceánicas de largo. Marcan los límites de las placas de la Tierra. Entre, material caliente del interior de la Tierra llega a la superficie, enfriar, forma un nuevo fondo oceánico y separa el antiguo fondo oceánico. "Este es el motor que mantiene las placas en movimiento, "explica el profesor Grevemeyer.

Sin embargo, las dorsales oceánicas no forman líneas continuas. Están cortados por valles transversales a intervalos casi regulares. Cada uno de los segmentos individuales de las crestas comienza o termina en un desplazamiento en estas incisiones. "Estas son las fallas de transformación. Debido a que la Tierra es una esfera, Los movimientos de la placa causan repetidamente fallas que producen estos desplazamientos de cresta, "explica el profesor Lars Rüpke de GEOMAR, coautor del estudio.

Los terremotos pueden ocurrir en las fallas transformadoras y dejan largas cicatrices, las llamadas zonas de fractura, en placas oceánicas. Hasta ahora, sin embargo, La investigación asumió que las dos placas solo se deslizan una sobre la otra en fallas de transformación, pero ese fondo marino no se forma ni se destruye en el proceso.

Los autores del estudio actual ahora han examinado los mapas disponibles de 40 fallas transformadoras en todas las cuencas oceánicas. "En todos los ejemplos, pudimos ver que los valles transformantes son significativamente más profundos que las zonas de fracturas adyacentes, que antes se pensaba que eran simples continuaciones de los valles transformantes, ", dice el coautor, el profesor Colin Devey de GEOMAR. El equipo también detectó rastros de magmatismo extenso en las esquinas exteriores de las intersecciones entre los valles transformadores y las dorsales oceánicas.

Usando modelos numéricos sofisticados, el equipo encontró una explicación para el fenómeno. De acuerdo a esto, el límite de la placa a lo largo de la falla transformante se inclina cada vez más en profundidad, para que se produzca el cizallamiento. Esto provoca la extensión del lecho marino, formando los profundos valles transformadores. El magmatismo en las esquinas exteriores de las dorsales oceánicas luego llena los valles, de modo que las zonas de fractura se vuelven mucho más superficiales. La corteza oceánica que se forma en las esquinas es, por lo tanto, la única corteza en el océano que está formada por vulcanismo en dos etapas. ¿Qué efectos tiene esto en su composición o, por ejemplo, la distribución de metales en la corteza aún se desconoce.

Dado que las fallas de transformación son un tipo fundamental de límite de placa y un fenómeno frecuente a lo largo de los límites de placa activos en los océanos, este nuevo hallazgo es una adición importante a la teoría de la tectónica de placas y, por lo tanto, a la comprensión de nuestro planeta. "Realmente, la observación fue obvia. Pero todavía no hay suficientes mapas de alta resolución del fondo marino, para que nadie lo haya notado hasta ahora, "dice el profesor Grevemeyer.