Los dinosaurios y los pterosaurios voladores pueden ser conocidos por su notable tamaño, pero una especie recién descrita de Madagascar que vivió hace unos 237 millones de años sugiere que se originaron a partir de antepasados ​​extremadamente pequeños. El reptil fósil, llamado Kongonaphon kely, o "pequeño asesino de insectos, "habría medido sólo 10 centímetros (o aproximadamente 4 pulgadas) de altura. La descripción y el análisis de este fósil y sus parientes, publicado hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , puede ayudar a explicar los orígenes del vuelo en los pterosaurios, la presencia de "pelusa" en la piel tanto de pterosaurios como de dinosaurios, y otras preguntas sobre estos carismáticos animales.

"Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes, "dijo Christian Kammerer, curador de investigación en paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y ex becario Gerstner en el Museo Americano de Historia Natural. "Pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño ".

Tanto los dinosaurios como los pterosaurios pertenecen al grupo Ornithodira. Sus orígenes, sin embargo, son poco conocidos, ya que se han encontrado pocos especímenes cercanos a la raíz de este linaje. Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadores dirigido por el curador de mamíferos fósiles del Museo Americano de Historia Natural Frick, John Flynn (que trabajaba en el Museo Field en ese momento) en estrecha colaboración con científicos y estudiantes de la Universidad. de Antananarivo, y el co-líder del proyecto Andre Wyss, presidente y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California-Santa Bárbara y asociado de investigación del Museo Americano de Historia Natural.

"Este sitio de fósiles en el suroeste de Madagascar de un intervalo de tiempo poco conocido a nivel mundial ha producido algunos fósiles asombrosos, y este pequeño espécimen se mezcló entre los cientos que hemos recolectado en el sitio a lo largo de los años, ", Dijo Flynn." Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos estaba claro que teníamos algo único y que merecía la pena verlo más de cerca. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinados con la tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados, siguen siendo tan importantes ".

"El descubrimiento de este pequeño pariente de dinosaurios y pterosaurios enfatiza la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados durante tiempos que son poco conocidos en otros lugares, "dijo el co-líder del proyecto Lovasoa Ranivoharimanana, profesor y director del laboratorio de paleontología de vertebrados de la Universidad de Antananarivo en Madagascar. "Durante dos décadas, nuestra colaboración Madagascar-EE. UU. Los equipos han formado a muchos estudiantes malgaches en ciencias paleontológicas, y descubrimientos como este ayudan a las personas en Madagascar y en todo el mundo a apreciar mejor el registro excepcional de vida antigua que se conserva en las rocas de nuestro país ".

Kongonaphon no es el primer animal pequeño conocido cerca de la raíz del árbol genealógico de los ornithodiranos, pero anteriormente, tales especímenes se consideraron "excepciones aisladas a la regla, "Kammerer señaló. En general, el pensamiento científico era que el tamaño corporal seguía siendo similar entre los primeros arcosaurios, el grupo de reptiles más grande que incluye aves, cocodrilos dinosaurios no aviares, y pterosaurios, y los primeros ornithodirans, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.

"Descubrimientos recientes como Kongonaphon nos han dado una mejor comprensión de la evolución temprana de los ornithodirans. Analizando los cambios en el tamaño corporal a lo largo de la evolución de los arcosaurios, Encontramos evidencia convincente de que disminuyó drásticamente al principio de la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio, "Dijo Kammerer.

Este evento de "miniaturización" indica que los linajes de dinosaurios y pterosaurios se originaron a partir de ancestros extremadamente pequeños, lo que tiene importantes implicaciones para su paleobiología. Por ejemplo, El desgaste de los dientes de Kongonaphon sugiere que comió insectos. Un cambio a la insectivoría, que se asocia con un tamaño corporal pequeño, puede haber ayudado a los primeros ornitodiranos a sobrevivir al ocupar un nicho diferente al de sus parientes contemporáneos, en su mayoría carnívoros.

El trabajo también sugiere que los revestimientos de piel difusos que van desde simples filamentos hasta plumas, conocido en los lados de dinosaurio y pterosaurio del árbol ornithodiran, puede haberse originado por termorregulación en este ancestro común de cuerpo pequeño. Eso es porque la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico medio tardío fue una época de extremos climáticos, se infiere que hay cambios bruscos de temperatura entre los días calurosos y las noches frías.