Es algo así como un chuckwalla moderno, paseando por las dunas de arena en una isla en lo que ahora es la región del Gran Cañón.

Así es como Steve Rowland, profesor emérito de geología en la Universidad de Nevada, Las Vegas, y sus colegas investigadores interpretan huellas fósiles que se revelaron en una caída de rocas cerca de una popular ruta de senderismo del Gran Cañón. Ellos estiman que las huellas tienen 313 millones de años, más o menos medio millón de años.

A esa edad, estarían entre las huellas más antiguas de animales que ponen huevos con una cáscara protectora dura o correosa y la evidencia más temprana de animales vertebrados que caminan de manera distintiva en las dunas de arena, Rowland, Mario Caputo y Zachary Jensen escribieron en un artículo de investigación publicado este mes.

"Creo que nuestras interpretaciones se mantendrán muy bien, ", Dijo Rowland el lunes.

No todo el mundo está convencido de que las huellas fueron creadas por un solo animal de cuatro patas que tiene una caminata de secuencia lateral, donde las piernas de un lado del cuerpo se mueven en sucesión, seguido de las piernas del otro lado. O, que las huellas marcan el punto de la evolución en el que los animales pudieron poner huevos con cáscaras protectoras fuera del agua.

Todavía, el documento plantea preguntas interesantes, dijo Mark Nebel, el director del programa de paleontología en el Gran Cañón.

"Es probable que algunas de las conclusiones sean controvertidas, ", dijo." Hay mucho desacuerdo en la comunidad científica sobre la interpretación de pistas, interpretando la edad de las rocas, especialmente interpretando qué tipo de animal hizo estas huellas ".

Rowland escuchó por primera vez sobre las huellas de un profesor de geología noruego, Allan Krill, que estaba de excursión en el Gran Cañón en 2016 con sus estudiantes y le envió una foto a Rowland.

Rowland distinguió marcas de garras comunes entre los reptiles en las 28 huellas, lo que dijo que ayuda a desentrañar el escaso registro esquelético. Algunos de los primeros huesos de animales similares que ponen huevos fuera del agua se encontraron en Nueva Escocia aproximadamente al mismo tiempo que las criaturas habrían estado en lo que ahora es el norte de Arizona. Dijo Rowland.

Huellas similares en otros lugares se encuentran principalmente en capas de carbón, no dunas de arena, él dijo.

"Siempre puedes aprender más, y ciertamente nos gustaría encontrar más huellas de esos mismos animales, " él dijo.

La roca cayó de la Formación Manakacha, hecho de piedra arenisca, piedra caliza y lutita que apunta a que alguna vez fue una llanura costera cuando Arizona estaba cerca del borde occidental del supercontinente, Pangea. Los dinosaurios aún no existían.

Los funcionarios del Gran Cañón están tratando de determinar qué hacer con la roca. Pesa cientos de libras y está a la vista a lo largo de Bright Angel Trail. Otra parte de la roca también tiene huellas, pero no se estudió ampliamente.

El Gran Cañón ha hablado de crear una exhibición al lado del sendero o hacer volar la roca hacia un museo, que sería más costoso, Dijo Nebel.

"Mucha gente pasa junto a él y nunca lo ve, ", dijo." Científicos, tenemos ojos entrenados. Ahora que saben que hay algo ahí atraerá más interés ".

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