"Los habitantes de la Cueva Fronteriza en las Montañas Lebombo en la frontera Kwazulu-Natal / eSwatini estaban cocinando plantas con almidón hace 170 mil años, "dice la profesora Lyn Wadley, un científico del Instituto de Estudios Evolutivos Wits de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica (Wits ESI). "Este descubrimiento es mucho más antiguo que los informes anteriores sobre la cocción de plantas similares y proporciona una visión fascinante de las prácticas de comportamiento de los primeros humanos modernos en el sur de África. También implica que compartieron alimentos y utilizaron palos de madera para extraer plantas del suelo".

"Es extraordinario que restos de plantas tan frágiles hayan sobrevivido durante tanto tiempo, "dice la Dra. Christine Sievers, un científico de la Universidad de Witwatersrand, quien completó el trabajo arqueobotánico con Wadley. Las plantas alimenticias subterráneas fueron descubiertas durante las excavaciones en la cueva de la frontera en las montañas de Lebombo (en la frontera de la provincia de KwaZulu-Natal, Sudáfrica, y eSwatini [antes Swazilandia]), donde el equipo ha estado excavando desde 2015. Durante la excavación, Wadley y Sievers reconocieron al pequeño, cilindros carbonizados como rizomas. Todos parecen pertenecer a la misma especie, y 55 carbonizados, rizomas enteros se identificaron como hipoxis, comúnmente llamada flor de la estrella amarilla. "La más probable de las especies que crecen hoy en KwaZulu-Natal es la de hoja delgada Hipoxis angustifolia que se favorece como alimento, "añade Sievers." Tiene pequeños rizomas con pulpa blanca que es más apetecible que la amarga, pulpa anaranjada de rizomas de la especie medicinal Hypoxis más conocida (denominada incorrectamente patata africana) ".

Las identificaciones de la planta de Border Cave se realizaron en el tamaño y la forma de los rizomas y en la estructura vascular examinada con un microscopio electrónico de barrido. Los rizomas de hipoxis modernos y sus contrapartes antiguas tienen estructuras celulares similares y las mismas inclusiones de haces de cristales microscópicos, llamados raphides. Las características aún son reconocibles incluso en los especímenes carbonizados. Durante un período de cuatro años, Wadley y Sievers hicieron una colección de rizomas y geófitos modernos de la zona de Lebombo. "Comparamos las características botánicas de los geófitos modernos y los antiguos especímenes carbonizados, para identificarlos, "explica Sievers.

Los rizomas de hipoxis son nutritivos y ricos en carbohidratos con un valor energético de aproximadamente 500 KJ / 100g. Si bien son comestibles crudos, los rizomas son fibrosos y tienen alta tenacidad a la fractura hasta que se cocinan. Los rizomas son ricos en almidón y habrían sido un alimento vegetal básico ideal. "Cocinar los rizomas ricos en fibra los habría hecho más fáciles de pelar y digerir, por lo que se podría consumir más y los beneficios nutricionales serían mayores". "dice Wadley.

Palos de madera para excavar que se utilizan para extraer las plantas del suelo.

"El descubrimiento también implica el uso de palos de madera para excavar para extraer los rizomas del suelo. Una de estas herramientas se encontró en Border Cave y está fechada directamente alrededor del año 40". 000 años atrás, "dice el coautor del artículo y codirector de la excavación, Profesor Francesco d'Errico, (Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), Universidad de Burdeos, Francia y la Universidad de Bergen, Noruega). Dra. Lucinda Backwell (Instituto Superior de Estudios Sociales, ISES-CONICET, Tucumán, Argentina) también fue coautor del artículo y codirector de la excavación.

Las plantas fueron cocinadas y compartidas

Los rizomas de Hypoxis se recuperaron principalmente de chimeneas y vertederos de cenizas en lugar de los sedimentos circundantes. "Los habitantes de la Cueva Fronteriza habrían cavado rizomas de Hypoxis en la ladera cerca de la cueva, y los llevé de regreso a la cueva para cocinarlos en las cenizas de las chimeneas, "dice Wadley." El hecho de que fueron llevados de regreso a la cueva en lugar de cocidos en el campo sugiere que la comida se compartió en la base de operaciones. Esto sugiere que los rizomas se asaron en cenizas y que, en el proceso, algunos se perdieron. Si bien la evidencia para cocinar es circunstancial, no obstante, es convincente ".

Descubrimientos en Border Cave

Este nuevo descubrimiento se suma a la larga lista de hallazgos importantes en Border Cave. El sitio ha sido excavado repetidamente desde que Raymond Dart trabajó allí por primera vez en 1934. Entre los descubrimientos anteriores se encuentra el entierro de un bebé con un Conus concha a los 74, 000 años atrás, una variedad de herramientas para huesos, un antiguo dispositivo de conteo, cuentas de cáscara de huevo de avestruz, resina, y veneno que alguna vez pudo haber sido usado en armas de caza.

El sitio del patrimonio de la cueva de la frontera

Border Cave es un sitio patrimonial con un pequeño museo de sitio. La cueva y el museo están abiertos al público. aunque las reservas son imprescindibles [Olga Vilane (+27) (0) 72 180 4332]. Wadley y sus colegas esperan que el descubrimiento de Border Cave enfatice la importancia del sitio como un recurso cultural insustituible para Sudáfrica y el resto del mundo.

Sobre Hipoxis angustifolia

Hipoxis angustifolia es de hoja perenne, para que tenga visibilidad durante todo el año, a diferencia de las especies de hipoxis caducifolias más comunes. Prospera en una variedad de hábitats modernos y, por lo tanto, es probable que haya tenido una amplia distribución en el pasado como lo hace hoy. Ocurre en África subsahariana, Sudán del Sur, algunas islas del Océano Índico, y tan lejos como Yemen. Su presencia en Yemen puede implicar una distribución aún más amplia de esta planta Hypoxis durante las condiciones húmedas anteriores. Hipoxis angustifolia Los rizomas crecen en grupos, por lo que se pueden cosechar muchos a la vez. "Todos los atributos del rizoma implican que podría haber proporcionado un fuente de alimento familiar para los primeros humanos que caminaban por África, o incluso fuera de África, ", dijo Lyn Wadley. Los cazadores-recolectores tienden a ser muy móviles, por lo que la amplia distribución de un alimento vegetal básico potencial habría garantizado la seguridad alimentaria.