El castor gigante ahora extinto vivió una vez desde Florida hasta Alaska. Pesaba hasta 100 kilogramos, más o menos lo mismo que un pequeño oso negro. Crédito:Luke Dickey / Western University, Autor proporcionado
Castores gigantes del tamaño de osos negros alguna vez vagaron por los lagos y humedales de América del Norte. Afortunadamente para los amantes de la cabaña, estos mega-roedores se extinguieron al final de la última edad de hielo.
Ahora extinto, el castor gigante fue una vez una especie de gran éxito. Los científicos han encontrado sus restos fósiles en sitios desde Florida hasta Alaska y el Yukón.
Una versión de gran tamaño del moderno castor en apariencia, el castor gigante inclinó la balanza a 100 kilogramos. Pero tenía dos diferencias cruciales.
El castor gigante carecía de la icónica cola en forma de paleta que vemos en los castores modernos de hoy. En cambio, tenía una cola larga y delgada como una rata almizclera.
Los dientes también se veían diferentes. Los incisivos de castor modernos (dientes frontales) son afilados y tienen forma de cincel; los incisivos gigantes de castor eran más voluminosos y curvos, y carecía de un filo afilado.
La especie se extinguió repentinamente 10, Hace 000 años. La desaparición del castor gigante coincide con la de muchos otros animales de la edad de hielo de gran tamaño, incluido el icónico mamut lanudo. Pero hasta ahora los científicos no sabían con certeza por qué se había extinguido el roedor gigante.
Usted es lo que come
Necesitamos entender cómo vivía el castor gigante para poder explicar cómo y por qué se extinguió. Por ejemplo, ¿Se quedó sin comida? ¿Hacía demasiado frío o demasiado calor para que sobreviviera?
Una comparación lado a lado del castor moderno, Justin Bieber y el castor gigante, todo parte de la historia de Canadá. Crédito:Scott Woods / Western University
Otros estudios encontraron que el castor gigante prosperaba cuando el clima era más cálido y húmedo. También notaron que los fósiles de castores gigantes se encontraban con mayor frecuencia en sedimentos que provienen de antiguos humedales. Pero nadie sabía si el castor gigante se comportaba como el castor moderno. ¿También cortó árboles? ¿O comió algo completamente diferente?
Desde una perspectiva química, ¡usted es lo que come! La comida que consume un animal contiene firmas químicas llamadas isótopos estables que se incorporan a los tejidos corporales como los huesos.
Estas firmas isotópicas permanecen estables a lo largo del tiempo, durante decenas de miles de años, y proporcionar una ventana al pasado. Ningún otro estudio ha utilizado isótopos estables para determinar la dieta del castor gigante.
Estudiamos huesos fósiles de castores gigantes que vivieron en el Yukón y Ohio entre los 50 y los 50 años. 000 y 10, Hace 000 años. Observamos las firmas de isótopos estables de los tejidos óseos antiguos.
Las firmas isotópicas vinculadas a las plantas leñosas son diferentes de las asociadas a las plantas acuáticas. Descubrimos que el castor gigante no estaba talando ni comiendo árboles. En lugar de, estaba comiendo plantas acuáticas.
Cráneo de castor gigante. Crédito:Museo de Historia Natural de Florida
Esto sugiere fuertemente que el castor gigante no era un "ingeniero de ecosistemas" como el castor moderno. No se trataba de talar árboles para comer ni de construir casas de campo gigantes y presas en el paisaje de la edad de hielo.
En lugar de, esta dieta de plantas acuáticas hizo que el castor gigante dependiera en gran medida del hábitat de los humedales para alimentarse y protegerse de los depredadores. También lo hizo vulnerable al cambio climático.
Clima cálido y seco
Hacia el final de la última edad de hielo 10, 000 años atrás, el clima se volvió cada vez más cálido y seco y los hábitats de los humedales comenzaron a secarse. Aunque los castores modernos y el castor gigante coexistieron en el paisaje durante decenas de miles de años, solo una especie sobrevivió.
La capacidad de construir presas y refugios puede haberle dado al castor moderno una ventaja competitiva sobre el castor gigante. Con sus dientes afilados, el castor moderno podría alterar el paisaje para crear un hábitat de humedal adecuado donde lo necesitara. El castor gigante no pudo.
Un esqueleto de castor gigante. Crédito:Tessa Plint
Todo esto encaja en el rompecabezas en el que muchos grupos de investigación han estado trabajando durante décadas:todos queremos saber qué causó el evento de extinción de la megafauna global que ocurrió al final de la última edad de hielo y por qué tantas especies de animales de gran tamaño. mamuts lanudos, mastodontes y perezosos terrestres gigantes desaparecieron aproximadamente al mismo tiempo.
La evidencia actual indica que una combinación de cambio climático e impacto humano fueron las causas impulsoras de estas extinciones.
Estudiar las vulnerabilidades ecológicas de los animales extintos hace mucho tiempo sin duda plantea sus propios desafíos únicos, pero es importante comprender el impacto del cambio climático en todas las especies, pasado o presente.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
