La enana marrón recién descubierta WISEA J110125.95 + 540052.8 aparece como un punto en movimiento (indicado por el círculo) en este flipbook animado del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds:Planet 9. Crédito:NASA / WISE
Una noche hace tres meses Rosa Castro terminó su cena, abrió su computadora portátil, y descubrió un objeto novedoso que no era ni planeta ni estrella. Terapeuta de día y astrónomo aficionado de noche, Castro se unió al proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds:Planet 9 financiado por la NASA cuando comenzó en febrero, sin saber que se convertiría en una de los cuatro voluntarios para ayudar a identificar la primera enana marrón del proyecto. formalmente conocido como WISEA J110125.95 + 540052.8.
Después de dedicar horas a hojear en línea, "Flipbooks" disponibles públicamente que contienen imágenes de lapso de tiempo, vio un objeto en movimiento como ningún otro. El proceso de búsqueda implica fijarse en innumerables puntos de colores, Ella explicó. Cuando un objeto es diferente, simplemente se destaca. Castro, que se describe a sí misma como extremadamente orientada a los detalles, ha contribuido con casi 100 clasificaciones a este proyecto específico.
Un artículo sobre la nueva enana marrón se publicó el 24 de mayo en The Cartas de revistas astrofísicas . Cuatro científicos ciudadanos son coautores del artículo, incluido Castro. Desde entonces, Backyard Worlds:Planet 9 ha identificado aproximadamente 117 candidatos adicionales a las enanas marrones.
La colaboración se inspiró en el noveno planeta recientemente propuesto, posiblemente orbitando en los límites de nuestro sistema solar más allá de Plutón.
"Nos dimos cuenta de que podríamos hacer un trabajo mucho mejor identificando el Planeta Nueve si abrimos la búsqueda al público, "dijo el investigador principal Marc Kuchner, un astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Por el camino, esperamos encontrar miles de enanas marrones interesantes ".
Han pasado aproximadamente dos décadas desde que los investigadores descubrieron por primera vez las enanas marrones, y la comunidad científica abrió los ojos a esta nueva clase de objetos entre estrellas y planetas. Aunque son tan comunes como las estrellas y se forman de la misma manera, las enanas marrones carecen de la masa necesaria para sostener las reacciones de fusión nuclear. Por tanto, no tienen la energía para mantener su luminosidad, por lo que se enfrían lentamente a lo largo de su vida. Sus bajas temperaturas también los vuelven intrínsecamente tenues.
Esta ilustración muestra que la enana marrón promedio es mucho más pequeña que nuestro sol y estrellas de baja masa y solo un poco más grande que el planeta Júpiter. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
Durante años, Kuchner ha estado fascinado con las imágenes infrarrojas de todo el cielo capturadas por el Explorador de estudios infrarrojos de campo amplio de la NASA (WISE), lanzado en 2009. El telescopio espacial está especialmente diseñado para observar objetos fríos que emiten luz en longitudes de onda largas, objetos como enanas marrones. Con su misión inicial completa, WISE se desactivó en 2011. Luego se reactivó en 2013 como NEOWISE, una nueva misión financiada por el Programa de Observaciones de NEO con un objetivo diferente:buscar objetos cercanos a la Tierra (NEO) potencialmente peligrosos.
Previamente, Kuchner se había centrado en objetos estacionarios vistos por WISE. Pero el proyecto Backyard Worlds:Planet 9 muestra los datos de WISE y NEOWISE de una manera personalizada para encontrar objetos que se mueven rápidamente. Su equipo superpone muchas imágenes de la misma ubicación para crear una sola, instantánea completa. Luego, estos se combinan con varias imágenes "co-agregadas" de manera similar para formar folioscopios que muestran el movimiento a lo largo del tiempo.
Cualquiera con acceso a Internet puede buscar en estos folioscopios y hacer clic en las anomalías. Si quisieran llamar la atención del equipo científico sobre un objeto que encontraron, pueden enviar un informe a los investigadores o compartir sus ideas en un foro público. Kuchner y sus colegas luego hacen un seguimiento de los mejores candidatos utilizando telescopios terrestres para obtener más información.
Según Dan Caselden, científico ciudadano de Backyard Worlds:Planet 9, los participantes son libres de profundizar en los resultados que deseen. Investigador de seguridad de oficio, Caselden desarrolló una serie de herramientas que permiten a los demás participantes optimizar sus búsquedas y visualizar sus resultados. así como agregar varias estadísticas de usuarios. También ayudó a identificar a varios de los candidatos adicionales a la enana marrón mientras se confirmaba el primer descubrimiento.
Kuchner y su coautor, Adam Schneider de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, de acuerdo WISEA J110125.95 + 540052.8 es un descubrimiento emocionante por varias razones. "Lo que tiene de especial este objeto, además de la forma en que se descubrió, es que es inusualmente débil, "Eso significa que nuestros científicos ciudadanos están investigando mucho más profundamente que nadie", dijo Schneider.
Mientras las computadoras examinan de manera eficiente inundaciones de datos, también pueden perderse en detalles que los ojos y el cerebro humanos fácilmente ignoran como irrelevantes.
Esta ilustración muestra una vista de cerca de una enana Y. Objetos como este, a la deriva más allá de nuestro sistema solar, han sido fotografiadas por el Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA y podrían ser descubiertas por Backyard Worlds:Planet 9. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Sin embargo, extraer esta información es extremadamente arduo para un solo científico o incluso para un pequeño grupo de investigadores. Esa es precisamente la razón por la que colaborar con un público entusiasta es tan efectivo:muchos ojos captan detalles que un solo par podría pasar por alto.
Si bien Kuchner está encantado con este descubrimiento temprano, su objetivo final para Backyard Worlds:Planet 9 es encontrar las enanas marrones más pequeñas y frías, llamados Y enanos. Algunos de estos enanos Y, muchos incluso acechan más cerca de nosotros que Próxima Centauri, la estrella más cercana al sol.
Sus bajas temperaturas hacen que las enanas Y sean extremadamente tenues, según Adam Burgasser de la Universidad de California en San Diego. "Son tan tenues que se necesita bastante trabajo para extraerlas de las imágenes, ahí es donde el proyecto de Kuchner ayudará enormemente, ", dijo." Cada vez que veas un conjunto diverso de personas mirando los datos, aportarán perspectivas únicas que pueden conducir a descubrimientos inesperados ".
Kuchner anticipa que el esfuerzo de Backyard Worlds continuará durante varios años más, lo que permitirá que contribuyan más voluntarios como Caselden y Castro.
Como dijo Castro:"No soy un profesional. Solo soy un astrónomo aficionado que aprecia el cielo nocturno. Si veo algo extraño, Lo admiraré y lo disfrutaré ".
Backyard Worlds:Planet 9 es una colaboración entre la NASA, UC Berkeley, el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, Universidad del estado de Arizona, el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore y Zooniverse, una colaboración de científicos, desarrolladores de software y educadores que desarrollan y gestionan colectivamente proyectos de ciencia ciudadana en Internet.
Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, gestiona la misión NEOWISE para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA dentro de la Dirección de Misiones Científicas en Washington. El laboratorio de dinámica espacial en Logan, Utah, construyó el instrumento científico. Ball Aerospace &Technologies Corp. de Boulder, Colorado, construyó la nave espacial. Las operaciones científicas y el procesamiento de datos se llevan a cabo en el Centro de análisis y procesamiento de infrarrojos en Caltech en Pasadena. Caltech administra JPL para la NASA.
