Frente a la costa de la Isla Grande de Hawái y más de 3, 000 pies debajo de la superficie del océano se encuentran los cálidos, manantiales burbujeantes de un volcán, un lugar en las profundidades marinas que puede contener lecciones para la búsqueda de vida extraterrestre.

Aquí, La NASA y sus socios están combinando la exploración espacial y oceánica, con un proyecto llamado SUBSEA, abreviatura de Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. Las lecciones aprendidas en ambos campos serán mutuamente beneficiosas y podrían ayudar a diseñar futuras misiones centradas en la ciencia en todo el sistema solar.

Se cree que la luna de Saturno, Encelado, y la luna de Júpiter, Europa, tienen océanos líquidos y actividad hidrotermal bajo costras heladas. Las ubicaciones en la Tierra con similitudes clave con futuros destinos en el espacio profundo se denominan entornos analógicos. El objetivo de SUBSEA, los manantiales que emergen de un volcán que forman la próxima isla hawaiana, llamado el monte submarino Lō`ihi, es un análogo de estos mundos oceánicos.

Cuando la misión Cassini de la NASA a Saturno descubrió una columna de agua que brotaba de debajo de la superficie helada de Encelado, las características de la pluma les dijeron a los científicos cómo podrían ser las condiciones en el fondo del mar. Esto incluía la temperatura, presión y composición, y sugirió la presencia de actividad hidrotermal. Los científicos creen que estas lunas son buenos lugares para buscar vida potencial, porque el agua que interactúa con las rocas en sus fondos marinos podría producir reacciones químicas que harían posible el metabolismo microbiano.

Lō`ihi es un lugar especialmente bueno para probar las predicciones sobre los sistemas hidrotermales del fondo marino y su capacidad para sustentar la vida. La investigación anterior se centró más en lugares donde se unen las placas tectónicas, pero el monte submarino Lō`ihi involucra magma fundido que hace erupción desde el medio de una de estas placas. Este es el tipo de actividad volcánica que los científicos creen que podría ser similar a los volcanes del fondo marino que pueden existir en Europa y Encelado. Las zonas donde las placas se encuentran en realidad pueden estar demasiado calientes para proporcionar una representación realista de la actividad hidrotermal en las lunas de Júpiter y Saturno.

A lo largo de la expedición SUBSEA 2018 a bordo del buque Nautilus, los científicos del equipo de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y varias instituciones académicas estudiarán las condiciones alrededor de los manantiales del lecho marino de Lō`ihi a través de una variedad de presiones y temperaturas. Lo que aprendan aquí aumentará nuestra comprensión del potencial de las condiciones que podrían sustentar formas de vida en otros mundos oceánicos.