Investigadores de la Escuela Marina de la Universidad de New Hampshire forman parte de la tripulación, dirigido por el explorador general de National Geographic, Robert Ballard, que se propone encontrar respuestas a preguntas sobre la desaparición de la famosa piloto Amelia Earhart. El Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la UNH ha desarrollado un vehículo autónomo de superficie (ASV), o robot, que pueden explorar el fondo marino en aguas que pueden ser demasiado profundas para los buceadores.

El robot UNH conocido como BEN, el Explorador y Navegador Batimétrico, proporciona a Ballard y a la tripulación a bordo del EV Nautilus una capacidad única para mapear el fondo marino en las áreas poco profundas adyacentes a la isla donde Earhart envió su última transmisión de radio. Esta área es demasiado profunda para los buceadores y demasiado poco profunda para que la navegación segura del Nautilus utilice sus sistemas de sonar de aguas profundas. Los mapas del fondo del océano producidos por BEN serán utilizados por la tripulación del Nautilus para apuntar a las inmersiones con vehículos operados a distancia (ROV) en la búsqueda de restos del avión.

La evidencia sugiere que Amelia Earhart tuvo un aterrizaje exitoso, probablemente cerca del arrecife de coral alrededor de la isla de Nikumaroro, en el Océano Pacífico occidental, y pudo transmitir señales de radio después. Sin embargo, Los pilotos de la Marina no vieron ningún avión que inspeccionara las islas varios días después de su desaparición, lo que sugiere que el avión pudo haber sido empujado desde el arrecife hacia aguas más profundas.

BEN está equipado con sistemas de cartografía del fondo marino de última generación que incluyen una ecosonda multihaz Kongsberg EM2040P y un sistema de navegación Applanix POS / MV. que le permiten hacer mapas de retrodispersión acústica y topográficos en 3D del fondo marino. El Centro ha desarrollado un software de planificación de la misión y de control del "conductor del asiento trasero" diseñado específicamente para pilotar BEN para la misión de cartografía del fondo marino. BEN fue fabricado por ASV Global, en una colaboración de diseño con el Centro.

La tripulación de UNH está formada por los ingenieros de investigación Val Schmidt, líder de esta operación, KG Fairbarn, y Andy McLeod, que están todos a bordo del EV Nautilus y Roland Arsenault, que está apoyando a la tripulación desde la costa. Todos son parte del Centro para el desarrollo de mapas costeros y oceánicos de la UNH Marine School y el uso de la robótica para las ciencias marinas y el mapeo del fondo marino.

La expedición, que se cubre en nationalgeographic.com, aparecerá en un especial de dos horas titulado EXPEDITION AMELIA que se estrenará el 20 de octubre en National Geographic.