Los ríos de Europa están tan congestionados con obstrucciones de hormigón como presas, puentes y otras barreras hechas por el hombre que ya no fluyen libremente, que daña el medio ambiente en general. Eliminar estos bloqueos podría restaurar estos ecosistemas acuáticos vitales a su antigua gloria.

Innumerables presas, puentes vertederos y los vados han surgido a lo largo de los siglos a lo largo de los ríos de Europa a medida que la gente ha tratado de domesticar y aprovechar estos poderosos cursos de agua. Son una parte tan importante del paisaje en algunas áreas como los propios ríos.

Pero esta construcción en los ríos ha interferido con ellos hasta tal punto que no fluyen naturalmente desde su fuente hasta el mar. En lugares, ríos enteros han quedado contenidos dentro de muros de hormigón o sellados bajo tierra.

"Los ríos que fluyen son ríos saludables, "dijo el profesor Carlos García de Leaniz, director del Centro de Investigación Acuática Sostenible de la Universidad de Swansea en Gales. "Por fluir no nos referimos solo al agua, nos referimos a sedimentos, energía, nutrientes y organismos ".

Cuando se reduce el caudal de un río, el ciclo natural del agua se interrumpe, junto con su capacidad para mantener un ecosistema saludable. Esto ha ocurrido tanto en Europa que el profesor García de Leaniz y sus colegas en el proyecto de restauración del río AMBER creen que ningún río ha quedado intacto.

"Ni un solo río en Gran Bretaña está libre de barreras y creemos que ni un solo río en Europa tampoco lo es, "dijo el profesor García de Leaniz, quien lidera AMBER.

El proyecto recopiló datos en poder del gobierno sobre ríos en toda Europa, que describía los obstáculos hechos por el hombre en el agua. Los investigadores también caminaron a lo largo de las orillas de cinco ríos separados en la mayoría de los estados miembros de la UE. cubriendo más de 2, 800km. Compararon lo que estaba registrado en las bases de datos oficiales con lo que vieron en las secciones de los ríos por los que caminaron para verificar la exactitud de la información.

Descubrieron que por cada barrera que registraban las autoridades, en la mayoría de los casos hubo dos o tres veces más en el campo.

"En Europa hemos detectado 460, 000 barreras en AMBER y para fin de año estimamos que tendremos 600, 000, "dijo el Prof. García de Leaniz.

Barreras

Estas barreras incluían pequeñas presas y obstrucciones como vados, vertederos puentes y rampas, que a menudo dejan un legado medioambiental que a menudo pasa desapercibido.

"Estas barreras más pequeñas son mucho más antiguas y, francamente, en muchos casos ya no sirven para nada, "dijo el Prof. García de Leaniz.

Pero eliminar algunas de estas barreras traería varios beneficios ambientales, él dice. Los peces migratorios podrían acceder a sus antiguas zonas de desove en las cabeceras, por ejemplo. También ayudaría a que los nutrientes vitales fluyan corriente abajo, que son la base de los ecosistemas marinos cuando finalmente se encuentran con el mar.

Restaurar un flujo más natural también ayudaría a los ríos a transportar más lluvia hacia áreas donde hay una gran demanda de suministro de agua. Las barreras y presas artificiales pueden evitar que el agua fluya corriente abajo, aumentando tanto el riesgo de sequías como de inundaciones. En un momento en que el cambio climático está afectando la resiliencia de la sociedad ante estos problemas, La eliminación de las antiguas barreras que no se utilizan podría resultar crucial.

"Aún no sabemos cuántas barreras pueden y debería, ser eliminado en Europa, pero una cosa que sabemos con certeza es que habrá muchos más (que deberían eliminarse) de los que tenemos los recursos para, "dijo el Prof. García de Leaniz.

AMBER espera ayudar a los administradores de los ríos a elegir qué barreras deben eliminarse mediante el desarrollo de un enfoque de gestión adaptativa que maximice los beneficios y reduzca los costos. por ejemplo, apuntando a las barreras no utilizadas que tienen el mayor impacto en la biodiversidad. Pero su ambición va más allá de eso.

El profesor García de Leaniz y sus colegas ahora quieren convencer a la Comisión Europea de que introduzca un objetivo para reducir la fragmentación de los ríos en la Directiva Marco del Agua de la UE. que ayuda a los estados miembros a lograr un buen estado ecológico. Dijeron que la directiva podría incluir nuevos estándares para la conectividad fluvial que sean similares a los de la calidad del agua.

Esto es importante porque la remoción de grandes represas a menudo atrae la atención pública y política. pero con los recursos financieros disponibles, sería mejor eliminar las barreras más pequeñas. Más, a medida que los gobiernos buscan alejarse de la quema de combustibles fósiles, el valor de la energía hidroeléctrica está aumentando, lo que significa que lo más probable es que se mantengan las presas.

Presas

Según el Dr. Guglielmo Stecca, un modelador de ríos en el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda o NIWA, Si podemos predecir mejor cómo interactúan los ríos y las represas con el medio ambiente, entonces podremos encontrar un camino más sostenible para ambos.

"Si las presas se gestionan de una manera más orientada al medio ambiente, se puede pensar en restaurar algunas de las llanuras aluviales necesarias para que el medio ambiente se recupere y cumpla algunas de sus funciones, " él dijo.

Cuando se construyen presas, alteran el flujo de agua y sedimentos río abajo. Algunos ríos incluso solían extenderse a través de varios arroyos, también conocido como ríos trenzados. Estos podrían extenderse por una amplia llanura aluvial, pero la construcción de represas hizo que el río se encogiera y se transformara en un solo arroyo.

En respuesta a muchas represas, particularmente en la región alpina, Restringir estrictamente la cantidad de agua que se libera en estas áreas para evitar cualquier desbordamiento peligroso y proporcionar almacenamiento clave para el riego y la producción de energía hidroeléctrica. Ríos trenzados, sin embargo, apoyar una amplia gama de funciones ecológicas, como ayudar a distribuir los nutrientes por un paisaje y respaldar una biodiversidad más sólida.

"Ha habido mucho debate en el pasado sobre el caudal mínimo que debe liberar la presa, "Dijo el Dr. Stecca." La razón por la que esto es difícil de establecer es porque tiene un precio, ya que el agua almacenada en las presas es extremadamente valiosa ".

El Dr. Stecca fue el investigador principal del proyecto BraidSideEarth, que miraba ríos trenzados en Nueva Zelanda. Analizó cómo podrían proporcionar información sobre la restauración de los ríos europeos que se vieron fuertemente afectados por las represas.

El río Waitaki en Nueva Zelanda, por ejemplo, se ve afectado por varias represas hidroeléctricas. El Dr. Stecca usó imágenes históricas que mapearon la evolución de los ríos en el área y combinó esto con análisis previos sobre cómo la frecuencia y magnitud de las inundaciones cambiaron con la construcción de la presa.

Utilizó esta información para desarrollar un modelo que podría ayudar a los operadores de presas y administradores de ríos europeos a comprender y pronosticar mejor cómo podrían liberar más agua para sostener tanto la presa como el entorno río abajo de los ríos.

El Dr. Stecca espera que este sea el primer paso para encontrar una forma más sostenible de que las presas operen dentro del medio ambiente. lo que él dice que es crucial hoy en día, ya que 'la construcción de energía hidroeléctrica está despegando en todo el mundo, "particularmente en Asia, América del Sur y África.