Algunos grandes dinosaurios herbívoros que deambulaban por el actual Utah hace unos 75 millones de años estaban sorbiendo crustáceos en el costado, un comportamiento que puede haber estado relacionado con actividades reproductivas, dice un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder.

La evidencia de los dinosaurios devoradores de crustáceos proviene de muestras de heces fosilizadas conocidas como coprolitos, dijo la profesora asociada Karen Chin, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de CU Boulder. Que data del período Cretácico tardío, Los coprolitos fueron descubiertos en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el sur de Utah por un equipo del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver que invitó a Chin a su excavación.

Por lo que sabemos sobre los dinosaurios, este fue un comportamiento totalmente inesperado, ", dijo Chin." Fue un descubrimiento tan sorprendente que nos preguntamos cuál podría haber sido la motivación ".

Chin dijo que los coprolitos de Utah eran similares a los que examinó en Montana, que probablemente provenían de dinosaurios con pico de pato conocidos como hadrosaurios, en que ambos eran de tamaño similar y contenían fragmentos revueltos de madera podrida. Una mirada más cercana a algunos de los coprolitos de Utah también reveló trozos gruesos y trozos de concha fosilizada, una indicación de que los crustáceos vivían en la descomposición, madera de coníferas, ella dijo.

Debido a que las conchas de crustáceos aparecieron en al menos 10 muestras de coprolito en tres capas estratigráficas diferentes del monumento nacional a una distancia de aproximadamente 13 millas, Chin cree que su ingestión por parte de los dinosaurios fue intencionada y habría proporcionado valiosas fuentes de proteínas y calcio.

Un artículo sobre el tema se publicó el 21 de septiembre en la revista Informes científicos . Los coautores del estudio incluyeron al profesor emérito Rodney Feldmann y la estudiante de doctorado Jessica Tashman de la Kent State University en Kent, Ohio. El financiamiento para el proyecto provino tanto de CU Boulder como de la Universidad Estatal de Kent.

Ejemplos de crustáceos modernos, que tienen exoesqueletos duros, incluir langostas, cangrejo, camarones y cangrejos de río. Algunos de los coprolitos examinados probablemente tenían un volumen de alrededor de dos galones, Dijo Chin.

El tamaño de los trozos de caparazón de crustáceos en los coprolitos indica que los crustáceos tenían al menos dos pulgadas de largo y quizás más grandes. dijo Chin. Los crustáceos individuales comprendían del 20 al 60 por ciento del ancho del pico de un hadrosaurio común, sugiriendo que era poco probable que los crustáceos fueran ingeridos sin saberlo, ella dijo.

"Si bien es difícil demostrar la intención con respecto a las estrategias de alimentación, Sospecho que estos dinosaurios apuntaron a la madera podrida porque era una gran fuente de proteínas en forma de insectos, crustáceos y otros invertebrados, "dijo Chin." Si tenemos en cuenta el tamaño de los crustáceos y que probablemente estaban retorciéndose cuando fueron recogidos, los dinosaurios probablemente los habrían sabido y hubieran tomado la decisión de ingerirlos ".

Aunque el equipo no puede determinar qué tipo de crustáceos eran, Se han encontrado garras de cangrejo fósiles en la misma área en una formación geológica un poco más antigua. Utah actual parece haber estado al lado o cerca de un mar durante el Período Cretácico, dijo Chin.

Chin también sospecha que el consumo de crustáceos puede haber sido un cambio dietético estacional, quizás relacionado con las actividades de cría y puesta de huevos de los dinosaurios. Ella señala que las especies de aves contemporáneas, que técnicamente son dinosaurios aviares, a menudo consumen más proteínas y calcio durante la temporada de reproducción para apoyar una reproducción exitosa.

"Si encontramos un coprolito con un fósil de crustáceo, sería un descubrimiento científico realmente interesante, ", Dijo Chin." Pero no necesariamente indica un comportamiento de alimentación recurrente. Ahora tenemos múltiples coprolitos con fósiles de crustáceos, mostrando que al menos algunos tipos de dinosaurios herbívoros ocasionalmente participaron en esta estrategia de alimentación inesperada ".

Los investigadores cortaron el material de coprolito en secciones delgadas que luego se analizaron con una microsonda electrónica para determinar su composición química; en este caso, encontraron una preponderancia de calcio, dijo Chin.

Los hadrosaurios fueron uno de los tipos de dinosaurios más comunes del Cretácico, creciendo hasta 30 pies de largo y pesando hasta tres toneladas. Algunas especies tenían crestas características en la cabeza. También tenían dientes especializados para moler material vegetal, y algunos paleontólogos creen que deambulaban en manadas y alimentaban a sus crías.