La mayoría de las representaciones y reconstrucciones de pterodáctilos y otros reptiles voladores extintos muestran una pose de vuelo muy parecida a la de los murciélagos. que vuelan con las extremidades traseras muy separadas. Pero un nuevo método para inferir cómo los animales antiguos podrían haber movido sus articulaciones sugiere que los pterosaurios probablemente no podrían adoptar esa pose.

"La mayor parte del trabajo que se está haciendo en este momento para comprender el vuelo de los pterosaurios se basa en la suposición de que sus caderas podrían adoptar una pose de murciélago, "dijo Armita Manafzadeh, un doctorado estudiante de la Universidad de Brown que dirigió la investigación con Kevin Padian de la Universidad de California, Berkeley. "Creemos que los estudios futuros deberían tener en cuenta que esta postura probablemente era imposible, lo que podría cambiar nuestra perspectiva cuando consideramos la evolución del vuelo en pterosaurios y dinosaurios ".

La investigación, publicado en Actas de la Royal Society B , es un esfuerzo para ayudar a los paleontólogos a inferir el rango de movimiento de las articulaciones de una manera que tenga en cuenta los tejidos blandos, particularmente los ligamentos, que juegan un papel clave en el funcionamiento de las articulaciones. Generalmente, los tejidos blandos no se fosilizan, dejando que los paleontólogos infieran el movimiento de las articulaciones solo a partir de los huesos. Y no hay muchas limitaciones sobre cómo se hace, Dice Manafzadeh. Así que quería encontrar una manera de utilizar los animales actuales para probar hasta qué punto los ligamentos limitan el movimiento de las articulaciones.

Es una idea que comenzó con los pollos de la tienda de comestibles, Dice Manafzadeh.

"Si compras un pollo crudo en la tienda y mueves sus porros, llegarás a un punto donde escucharás un pop, "Ella dijo." Eso es los ligamentos rompiéndose. Pero si te di un esqueleto de pollo sin los ligamentos, podría pensar que sus articulaciones podrían hacer todo tipo de locuras. Entonces la pregunta es, si desenterraras un pollo fósil, ¿Cómo crees que se pueden mover sus articulaciones? ¿Y qué tan equivocado estarías? "

Para este último estudio, ella no usó un pollo de la tienda de comestibles, pero codornices muertas. Las aves son el pariente vivo más cercano de los pterosaurios extintos y los dinosaurios de cuatro alas. Después de cortar con cuidado los músculos que rodean las articulaciones de la cadera de las aves, manipuló las articulaciones mientras tomaba videos de rayos X. De esa manera, podía determinar las posiciones exactas en 3D de los huesos en posturas en las que los ligamentos impedían un mayor movimiento.

Esta técnica permitió a Manafzadeh trazar el rango de movimiento de la cadera de codorniz con ligamentos unidos, que luego podría comparar con el rango de movimiento que podría haberse inferido solo de los huesos. Para las poses de solo huesos, Manafzadeh utilizó los criterios tradicionales que los paleontólogos suelen utilizar:detenerse donde los dos huesos chocan entre sí y cuando el movimiento saca el fémur de su cavidad.

Descubrió que más del 95 por ciento de las posiciones de las articulaciones que parecían plausibles solo con los huesos eran en realidad imposibles cuando se unían los ligamentos.

El siguiente paso fue averiguar cómo el rango de movimiento de las caderas de las codornices actuales podría compararse con el rango de movimiento de los pterosaurios extintos y los dinosaurios de cuatro alas.

Durante mucho tiempo se ha asumido que estas criaturas volaban de forma muy parecida a los murciélagos. Eso es en parte porque las alas de los pterosaurios estaban hechas de piel y sostenidas por un dedo anular alargado, que es algo similar a las alas de los murciélagos. Las alas de murciélago también están conectadas a sus extremidades traseras, que se extienden ampliamente durante el vuelo. Muchos paleontólogos, Manafzadeh dice:Supongamos que los pterosaurios y los dinosaurios de cuatro alas hicieron lo mismo. Pero su estudio sugiere que eso no fue posible.

En codorniz, una pose de cadera parecida a la de un murciélago parecía posible basándose solo en los huesos, pero el movimiento hacia afuera del fémur fue inhibido por un ligamento en particular, un ligamento que está presente en una amplia variedad de aves y otros reptiles relacionados con los pterosaurios. Sin evidencia, Manafzadeh dice:sugiere que los dinosaurios y pterosaurios extintos no habrían tenido este ligamento, también.

Y con ese ligamento unido, este nuevo estudio sugiere que la pose de murciélago sería imposible. Según el trabajo de Manafzadeh, esta postura requeriría que el ligamento se estire un 63 por ciento más que el ligamento de codorniz. Eso es bastante exagerado ella dice.

"Esa es una gran diferencia que debería tenerse en cuenta antes de que se pueda argumentar que un pterosaurio o la cadera de un dinosaurio de 'cuatro alas' podría adoptar esta pose de murciélago, "Manafzadeh dijo. Y eso, ella dice, puede requerir un replanteamiento de la evolución del vuelo en estos animales.

Además de cuestionar las ideas tradicionales sobre el vuelo en pterosaurios y madrugadores, La investigación también proporciona nuevas formas de evaluar la movilidad articular de cualquier articulación de cualquier especie extinta al observar sus parientes vivos.

"Lo que hemos hecho es proporcionar una forma fiable de cuantificar en 3-D todo lo que puede hacer una articulación, "Dijo Manafzadeh.

Ella espera que otros investigadores utilicen el método para estudiar otros sistemas articulares y comprender mejor cómo otras especies pueden haber movido sus articulaciones. caminó y voló.