Los científicos han descubierto una nueva especie de lobopodiano, un antiguo pariente de los gusanos de terciopelo de hoy en día, en rocas silúricas de 430 millones de años en Herefordshire, REINO UNIDO.

El equipo, compuesto por investigadores de las universidades de Oxford, Yale, Leicester y Manchester, y el Imperial College de Londres, ha podido reconstruir tridimensionalmente el fósil excepcionalmente bien conservado utilizando tecnología digital.

La investigación se informa en la revista Royal Society. Ciencia Abierta .

Primer autor Derek Siveter, Profesor Emérito de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford e Investigador Asociado Honorario en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo:"Los lobopodianos son extremadamente raros en el registro fósil, excepto en el Período Cámbrico. Criaturas parecidas a gusanos con patas, son parientes marinos ancestrales de los gusanos de terciopelo de hoy en día, u onicóforos - depredadores que viven en la vegetación, principalmente en latitudes meridionales.

"Este nuevo lobopodiano, que hemos llamado Thanahita distos, fue descubierto durante un trabajo de campo en un área de rocas silúricas en Herefordshire. Es el primer lobopodiano que se describió formalmente a partir de rocas de la edad silúrica en todo el mundo; excepcionalmente, está completamente conservado en tres dimensiones, y representa uno de los ocho únicos especímenes fósiles de lobopodianos u onicóforos conservados en tres dimensiones.

"Hemos podido reconstruir digitalmente la criatura utilizando una técnica llamada tomografía físico-óptica. Esto implica tomar imágenes del fósil a una fracción de milímetro de distancia, luego "uniendo" las imágenes para formar un "fósil virtual" que se puede investigar en la pantalla ".

El profesor Siveter y sus colegas han estado realizando trabajo de campo en Herefordshire desde mediados de la década de 1990. El depósito sedimentario en el que se descubrió se conoce desde entonces como Herefordshire Lagerstätte, el término Lagerstätte indica que contiene restos fosilizados excepcionalmente conservados de animales de cuerpo blando. Los fósiles fueron depositados hace 430 millones de años dentro de una cuenca marina que se extendía por lo que ahora es el centro de Inglaterra hasta Gales. y se conservan en nódulos en un suave, ceniza volcánica de color crema mezclada con sedimentos marinos.

El profesor Siveter dijo:"Thanahita distos y los otros animales que se fosilizaron aquí probablemente vivieron de 100 a 200 metros de profundidad, posiblemente por debajo de la profundidad a la que penetra mucha luz. Deducimos esto porque no encontramos vestigios de algas fotosintéticas, que son comunes en rocas contemporáneas depositadas en puntos menos profundos en el lecho marino hacia el este.

"Algunas circunstancias especiales permitieron su notable conservación. La primera fue la precipitación inmediata de minerales arcillosos alrededor de los organismos muertos, que decayó con el tiempo, dejando atrás los espacios vacíos. La calcita mineral, una forma de carbonato de calcio, luego llenó estos moldes naturales, replicando la forma de los animales. Casi al mismo tiempo empezaron a formarse duras concreciones, siendo cementado por calcita. Gracias al endurecimiento temprano de estas cápsulas de tiempo silúrico de esta manera, los fósiles no se aplastaron a medida que la capa de ceniza se compactaba lentamente ".

Añadió:"Algunos lobopodios yacen en una posición en el árbol de la vida que presagia la de los gusanos de terciopelo terrestres, mientras que otros son precursores de los artrópodos:los "cangrejos rey, "arañas, crustáceos y formas relacionadas. Desde su descubrimiento, Herefordshire Lagerstätte ha producido una diversidad de artrópodos que han contribuido mucho a nuestra comprensión de la paleobiología y la historia temprana de este importante grupo de invertebrados. El lobopodian Thanahita distos pertenece a un extendido, Agrupación de panartrópodos.

"Más lejos, el análisis morfológico lo ubica dentro de un grupo lobopodiano que tipifica un período anterior de tiempo geológico en el Cámbrico, hace unos 520 a 510 millones de años, lo que indica la supervivencia de este grupo durante unos 100 millones de años ".