¿Por qué nuestros océanos contienen una diversidad tan asombrosa de peces de tantos tamaños diferentes? ¿formas y colores? Un equipo de biólogos dirigido por UCLA informa que la respuesta se remonta a 66 millones de años, cuando un asteroide de seis millas de ancho se estrelló contra la Tierra, acabando con los dinosaurios y aproximadamente el 75 por ciento de las especies animales y vegetales del mundo.

Algo más de la mitad de los peces actuales son "peces marinos, "lo que significa que viven en océanos. Y la mayoría de los peces marinos, incluido el atún, Hipogloso, agrupador, caballitos de mar y mahi-mahi, pertenecen a un grupo extraordinariamente diverso llamado acanthomorphs. (El estudio no analizó la gran cantidad de otros peces que viven en los lagos, ríos arroyos, estanques y selvas tropicales.)

Las secuelas del accidente del asteroide crearon un enorme vacío evolutivo, brindando una oportunidad para que los peces marinos que sobrevivieron se diversifiquen enormemente.

"La rica biodiversidad actual entre los peces marinos muestra las huellas dactilares de la extinción masiva al final del período Cretácico, "dijo Michael Alfaro, profesor de ecología y biología evolutiva en el UCLA College y autor principal del estudio.

Para analizar esas huellas dactilares, los "detectives evolutivos" emplearon una nueva técnica de investigación genómica desarrollada por uno de los autores. Su trabajo se publica en la revista Ecología y evolución de la naturaleza .

Cuando estudiaron el momento de la diversificación de los acanthomorphs, Alfaro y sus colegas descubrieron un patrón intrigante:aunque había muchos otros linajes supervivientes de acanthomorphs, Los seis grupos de acantomorfos más ricos en especies de la actualidad mostraron evidencias de un cambio evolutivo sustancial y una proliferación en la época de la extinción masiva. Esos seis grupos han producido casi toda la diversidad de peces marinos que vemos hoy, Dijo Alfaro.

Añadió que no está claro por qué los otros linajes de los acanthomorph no lograron diversificarse tanto después de la extinción masiva.

"La extinción masiva, discutimos, proporcionó una oportunidad evolutiva para que unos pocos de los acantomorfos supervivientes se diversificaran enormemente, y dejó una gran huella en la biodiversidad de los peces marinos de hoy, "Dijo Alfaro." Es como si hubiera una lotería hace 66 millones de años, y estos seis grupos principales de acanthomorph fueron los ganadores ".

Los hallazgos también coinciden estrechamente con la evidencia fósil de la evolución de los acantomorfos, que también muestra un fuerte aumento en su diversidad anatómica después de la extinción.

La técnica genómica utilizada en el estudio, llamada captura de secuencia de elementos ultraconservados de ADN, fue desarrollado en UCLA por Brant Faircloth, quien ahora es profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Louisiana. Donde los métodos anteriores usaban solo de 10 a 20 genes para crear una historia evolutiva, El enfoque de Faircloth crea una imagen más completa y precisa al usar más de 1, 000 marcadores genéticos. (Los marcadores incluyen genes y otros componentes del ADN, como partes del ADN que activan o desactivan las proteínas, y componentes celulares que desempeñan un papel en la regulación de los genes).

Los investigadores también extrajeron ADN de 118 especies de peces marinos y realizaron un análisis computacional para determinar las relaciones entre ellos. Entre sus hallazgos:No es posible saber qué especies están relacionadas genéticamente con solo mirarlas. Caballitos de mar por ejemplo, no se parece en nada al pez cabra, pero las dos especies son primos evolutivos, un hallazgo que sorprendió a los científicos.

"Demostramos que este enfoque funciona, y que arroja nueva luz sobre la historia evolutiva del grupo de vertebrados marinos más rico en especies, "Dijo Alfaro.