Una foto del Platylithophycus cretaceus muestra. La barra de escala mide 5 centímetros. Crédito:Mike Eklund
Una losa fósil descubierta en Kansas hace 70 años y que se identificó erróneamente dos veces, primero como un alga verde y luego como un cefalópodo, se ha reinterpretado como los restos conservados de un gran pez cartilaginoso. el grupo que incluye tiburones y rayas. En un estudio publicado en el Revista de Paleontología , Los investigadores del Museo Americano de Historia Natural describen las características de pescado del animal, que vivió hace entre 70 y 85 millones de años.
"Hay muchos ejemplos de taxones temporalmente fuera de lugar en la historia paleontológica, incluyendo helechos que alguna vez se pensó que eran esponjas y dientes de pez pulmonado que se pensaba que eran hongos, "dijo el autor principal, Allison Bronson, estudiante de doctorado en biología comparada en la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo. "En este caso, la identificación errónea no ocurrió debido a la falta de tecnología en ese momento; los científicos familiarizados con la estructura del cartílago pudieron ver fácilmente que se trataba de un pez condrictio. Los investigadores utilizaron argumentos razonables para sus interpretaciones, pero no miraron fuera de sus propios campos ".
El espécimen enigmático, Platylithophycus cretaceum , mide aproximadamente 1.5 pies de largo por 10 pulgadas de ancho y proviene de la Formación Niobrara en Kansas. La Formación Niobrara es uno de los sitios de fósiles de peces más diversos de América del Norte, preservar los animales del Cretácico tardío que vivían en y alrededor de la vía marítima interior occidental, una amplia extensión de agua que divide América del Norte en dos masas de tierra.
En 1948, dos paleobotánicos de la Escuela de Minas de Colorado y la Universidad de Princeton compararon la textura de la losa fósil con la de las algas verdes. Describieron dos partes de una planta:superficies cubiertas con placas hexagonales, que llamaron "frondas, "y supuestamente filamentos filiformes cubiertos de carbonato de calcio. En 1968, dos investigadores de Fort Hays Kansas State College que estudiaban cefalópodos de la Formación Niobrara compararon el espécimen con una sepia, basado principalmente en sus similitudes de textura con una sepia, el caparazón interno único de la sepia. La reclasificación realizada Platylithophycus el calamar sepiid más antiguo registrado en ese momento.
Una imagen de micrografía electrónica de barrido de la superficie del Platylithophycus cretaceus espécimen fósil, mostrando el cartílago calcificado teselado. La barra de escala es de 200 micrómetros. Crédito:AMNH / A. Bronson
En ambos de estos estudios anteriores, se supuso que el tejido duro estaba compuesto de carbonato de calcio, pero no se realizaron pruebas. Para el nuevo estudio, Bronson y el coautor John Maisey, comisario de la División de Paleontología del Museo, aplicó una pequeña cantidad de ácido orgánico diluido a la muestra, un método que ha sido ampliamente utilizado en paleontología desde el momento de la descripción inicial de Platylithophycus . Si hay una reacción, el material fosilizado probablemente esté hecho de carbonato de calcio. Pero si no hay reacción que fue el caso cuando Bronson y Maisey realizaron la prueba, probablemente esté hecho de fosfato de calcio, como son los esqueletos fosilizados de peces cartilaginosos como tiburones y rayas.
La pista más obvia de que Platylithophycus era un pez cartilaginoso son las placas hexagonales en la superficie del espécimen. Después de mirar más de cerca con un microscopio electrónico de barrido, Bronson y Maisey reinterpretaron esa característica como cartílago calcificado teselado, que se encuentra tanto en tiburones y rayas extintos como vivos. El nuevo estudio sugiere que los "filamentos" descritos anteriormente son en realidad parte de los arcos branquiales, formado por cartílago teselado. Los arcos branquiales son barras curvas cartilaginosas a lo largo de la faringe, o garganta, que sostienen las branquias de los peces. Las "frondas" se reinterpretan como branquiestras, proyecciones en forma de dedos que se extienden desde los arcos branquiales y ayudan con la alimentación.
"Creemos que se trata de un pez cartilaginoso bastante grande, posiblemente relacionado con rayos vivos que se alimentan por filtración como Manta y Mobula, "Esto potencialmente expande el rango de diversidad en la fauna de Niobrara", dijo Maisey.
Pero debido a que este fósil solo conserva las branquias del animal y no tiene características de identificación adicionales como los dientes, no se le puede dar un nuevo nombre o reunirse con una especie existente. Así que hasta entonces este pez todavía llevará el nombre de una planta.
