La industria del cannabidiol está en auge. Producido extrayendo aceites no psicoactivos del cáñamo, el producto está ganando cada vez más aceptación como tratamiento alternativo para numerosos problemas de salud.

Los investigadores de Virginia Tech pueden haber encontrado otro uso:una forma de fortalecer la madera contrachapada.

El verano pasado, Emilie Kohler, de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente, investigó la posibilidad de utilizar un subproducto del proceso de extracción de cannabidiol, la pectina gelatinosa que existe en las paredes celulares de la mayoría de las plantas, como agente modificador en la producción de materiales como madera contrachapada y madera compuesta estructural.

"La pectina se utiliza normalmente en jaleas y mermeladas, porque tiene una tendencia natural a formar un gel que no fluye, "dijo Kohler, un senior con especialización en ciencias de biomateriales sostenibles. "Estoy aislando la pectina del cáñamo para analizar las propiedades de flujo y ver si se pueden usar como modificador en los adhesivos para madera".

Chip Frazier, el profesor Thomas M. Brooks de Biomateriales Sostenibles en el Departamento de Biomateriales Sostenibles y director del Centro de Compuestos a Base de Madera en Virginia Tech, indicó que la industria del cáñamo está ofreciendo nuevas vías para los investigadores que buscan materiales biológicos alternativos.

"En la actualidad, la industria genera grandes cantidades de flor de cáñamo extraída con solvente, y toda esa biomasa se trata como residuo, por lo que no podría sernos más barato como materia prima, "explicó Frazier, que supervisa la investigación de Kohler. "Producen ácidos poligalacturónicos, que tienen una estructura química inusual, y tuve la idea de comprobar su comportamiento en la producción de productos de madera ".

Si bien aún se están determinando los resultados de la investigación, Kohler notó que la pectina de cáñamo se mostraba prometedora.

"La pectina se puede clasificar como pectina de alto metoxilo o de bajo metoxilo, "dijo Kohler, beneficiario de la Beca Dotada Victor Clay Barringer de la universidad. "La pectina de metoxilo superior se usa en jaleas o mermeladas porque el contenido de azúcar permite que se gelifique. Pectina de metoxilo inferior, como los que se encuentran en el cáñamo, tienden a gelificarse con iones de calcio, que son más comunes en los adhesivos ".

Kohler, quien es de Yorktown, Virginia, dijo que encontró su camino hacia el campo de los biomateriales sostenibles por casualidad.

"En el Instituto, Me gustaba la química y las ciencias ambientales, y cuando estaba investigando colegios y universidades, Vi esto en la lista y no sabía de qué se trataba. Pero cuando entré en clases me enamoré de la asignatura ".

Frazier, quién es el mentor asignado de Kohler, acredita su compromiso con una especialización desafiante.

"Emilie es una de las pocas estudiantes que ha tomado la vía científica en biomateriales sostenibles, ", señaló." Tiene mucha química, por lo que estaba particularmente bien calificada para emprender esta investigación. Ella es muy entusiasta y muy capaz, y ha hecho un gran trabajo ".

Para Kohler, un verano de aislamiento de pectina fue una oportunidad para obtener una mayor apreciación del campo de los biomateriales sostenibles, teniendo la oportunidad de contribuir con la investigación en un área emergente.

"Trabajar con el Dr. Frazier me ha abierto los ojos y realmente me ha enseñado a pensar en las cosas a un nivel más profundo, ", dijo." Y es emocionante trabajar en un tema tan nuevo:no se han realizado muchas investigaciones sobre el cáñamo, y esto podría ser el comienzo de algo importante ".