La Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, la principal organización de inteligencia de señales del país, recientemente desclasificó un documento de la era de la Guerra Fría sobre descifrado de códigos.

El libro de 1977, escrito por criptólogo Lambros Callimahos , es el último de una trilogía llamada Criptoanalítica militar . Es importante en la historia de la criptografía, ya que explica cómo descifrar todo tipo de códigos, incluidos los códigos militares, o rompecabezas, que se crean únicamente con el propósito de un desafío.

Las dos primeras partes de la trilogía se publicaron públicamente en la década de 1980 y cubrieron la resolución de tipos conocidos de cifrado clásico.

Pero en 1992, el Departamento de Justicia de Estados Unidos afirmó que la publicación del tercer libro podría dañar la seguridad nacional al revelar la "destreza para descifrar códigos" de la NSA. Finalmente fue lanzado en diciembre del año pasado.

Lecciones para descifradores de códigos

Una parte clave del libro de Callimahos es un capítulo titulado Principios del criptodiagnóstico, que describe un enfoque sistemático de tres pasos para resolver un mensaje cifrado mediante un método desconocido.

Una agencia de inteligencia podría interceptar miles de mensajes hechos en los cifrados de un país objetivo, en cuyo caso ya conocen el método. Pero si encuentran algo nuevo, Primero y más importante, deben descubrir el método de cifrado, o arriesgarse a perder el tiempo.

Como Callimahos detalla en su capítulo, el descifrador de códigos debe comenzar con todos los datos necesarios. Esto incluye el texto cifrado (el texto cifrado que oculta el mensaje real), cualquier texto plano subyacente conocido (texto anterior a la aplicación del cifrado), así como información contextual importante.

Para rompecabezas, se puede proporcionar parte del texto sin formato para ayudar al solucionador. Con mensajes militares confidenciales, el solucionador puede sospechar que ciertas palabras se han codificado en el texto cifrado, basado en conocimientos pasados. Por ejemplo, puede haber términos clave como "el mensaje comienza, "" mensaje finaliza "o" secreto, "o nombres específicos, lugares o direcciones.

El descifrador de códigos luego ordena y reordena los datos para encontrar características no aleatorias. Después de este, pueden reconocer y explicar estas características. En otras palabras, han encontrado el método de cifrado.

La aplicación de estos pasos es un ejemplo de "inferencia bayesiana". El descifrador de códigos considera el peso de la evidencia y adivina la causa probable de un efecto observado.

Los cifrados del Zodíaco y Kryptos

El año pasado, el famoso cifrado asesino del zodíaco de 1969, conocido como Z340, fue resuelto por un equipo internacional de descifradores de códigos después de 51 años. El equipo desarrolló cuidadosa y sistemáticamente una lista de observaciones durante muchos años.

Usando un proceso llamado muestreo de Monte Carlo, probaron si los patrones observados en el texto cifrado eran aleatorios o no. Junto con un conocimiento detallado del contexto del cifrado y una solución para un cifrado anterior del asesino del zodíaco, adivinaron correctamente el método de cifrado utilizado.

Uno de los solucionadores de cifrado del Zodíaco, David Oranchak, dijo en su opinión que era "alrededor de un siete u ocho de cada diez en dificultad para descifrar".

Similar, La famosa escultura Kryptos del artista estadounidense Jim Sanborn, ubicado en la Agencia Central de Inteligencia, ha confundido durante mucho tiempo los intentos de desbloquear su código. Contiene cuatro pasajes encriptados para desafiar a los empleados de la agencia. El pasaje final, conocido como K4, permanece sin resolver después de 30 años.

Cuando se le pidió al diseñador de código de Kryptos, Ed Scheidt, que calificara la dificultad del cifrado, lo estimó en alrededor de un nueve sobre diez en la misma escala. Dijo que su intención era que se resolviera en cinco, siete o tal vez diez años.

Entonces, ¿qué ha hecho que K4 sea tan difícil? Para uno, con solo 97 letras el pasaje es muy corto, lo que significa menos datos y menos pistas. Se desconoce el método de cifrado utilizado para crearlo, y hay poco contexto sobre cómo se pudo haber cifrado.

Un libro clásico sobre resolución de problemas matemáticos, Cómo resolverlo por George Pólya, sugiere que un principio general para resolver cualquier problema es referirse a un problema similar que ya ha sido resuelto. Este principio se aplica en el mundo de los rompecabezas históricos, también.

Sin embargo, Scheidt también señaló que hubo un "cambio en la metodología" a medida que avanzaba el mensaje de Kryptos, hecho intencionalmente para hacerlo cada vez más difícil.

También podría ser que Sanborn introdujera accidentalmente un error en K4 durante la construcción de la escultura de Kryptos, lo que significaría que los solucionadores están perdiendo el tiempo. Cometer un error durante el cifrado puede hacer que un rompecabezas sea imposible de resolver. En esos casos, el creador debería admitir esto a los posibles descifradores de códigos.

Lecciones para creadores de códigos

Es importante mirar un rompecabezas desde la perspectiva del creador de códigos. Un creador de códigos experto debería dejar al menos algunos patrones no aleatorios en el cifrado, para no hacer imposible su rompecabezas.

Imagina que has creado un rompecabezas pero después de muchos años su público objetivo no ha podido resolverlo. Si aún lo quieres resuelto, tienes que empezar a dar pistas. Algunos rompecabezas como el libro de 1979 Masquerade and the Decipher Puzzles, solo se resolvieron después de que se publicaran las pistas.

Sin embargo, si nadie ha resuelto tu acertijo incluso después de que hayas publicado muchas pistas, entonces el código es simplemente demasiado difícil de descifrar.

La criptógrafo Helen Fouché Gaines escribió sobre esto en su libro de 1939. El creador de tal rompecabezas, ella dijo, "no presenta material en proporción a la cantidad de complicaciones que ha introducido".

Esto significa que, eventualmente, tendrá que revelar el método que utilizó. Un ejemplo es un algoritmo complejo conocido como Chaocipher. Si bien los mensajes de Chaocipher fueron diseñados para ser muy difíciles, son prácticamente imposibles de descifrar sin conocer el método.

Una presentación de la NSA de 2007 sobre Kryptos menciona cómo "docenas" de personal de la agencia no lograron resolver K4. Pero a medida que se desclasifican más textos históricos y nuestro sistema computacional, aumenta la capacidad de almacenamiento y redes, quizás algún día un descifrador de códigos aficionado descifre el pasaje escurridizo, y no un agente de la NSA.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.