Los ejecutivos de la agroindustria y los formuladores de políticas gubernamentales a menudo elogian al sistema alimentario de los EE. UU. Por producir alimentos abundantes y asequibles. De hecho, sin embargo, los costos de los alimentos están aumentando, y los compradores de muchas partes de EE. UU. tienen acceso limitado a productos frescos, productos saludables.

Este no es solo un argumento académico. Incluso antes de la pandemia actual, millones de personas en los EE. UU. pasaron hambre. En 2019, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Estimó que más de 35 millones de personas padecían "inseguridad alimentaria, "lo que significa que no tenían acceso confiable a comida nutritiva. Ahora los bancos de alimentos están luchando para alimentar a las personas que han perdido empleos e ingresos gracias al COVID-19.

Como sociólogos rurales, estudiamos los cambios en los sistemas alimentarios y la sostenibilidad. Hemos seguido de cerca la consolidación corporativa de la producción de alimentos, procesamiento y distribución en los EE. UU. durante los últimos 40 años. En nuestra opinión, este proceso hace que los alimentos estén menos disponibles o menos asequibles para muchos estadounidenses.

Menos, empresas más grandes

La consolidación ha puesto decisiones clave sobre el sistema alimentario de nuestra nación en manos de unas pocas empresas grandes, dándoles una enorme influencia para presionar a los responsables de la formulación de políticas, dirigir la investigación de la industria y la alimentación e influir en la cobertura de los medios. Estas corporaciones también tienen un enorme poder para tomar decisiones sobre qué alimentos se producen, cómo, donde y por quien, y quién se lo come. Hemos seguido esta tendencia en todo el mundo.

Comenzó en la década de 1980 con fusiones y adquisiciones que dejaron a algunas grandes empresas dominando casi todos los pasos de la cadena alimentaria. Entre los más grandes se encuentran el minorista Walmart, procesador de alimentos Nestlé y la empresa de semillas / química Bayer.

Algunos líderes corporativos han abusado de su poder, por ejemplo, aliarse con sus pocos competidores para fijar precios. En 2020 Christopher Lischewski, el ex presidente y director ejecutivo de Bumblebee Foods, fue condenado por conspiración para fijar los precios del atún enlatado. Fue sentenciado a 40 meses de prisión y multado con 100 dólares. 000.

En el mismo año, El procesador de pollo Pilgrim's Pride se declaró culpable de cargos por fijación de precios y recibió una multa de 110,5 millones de dólares. La empresa empacadora de carne JBS resolvió una demanda por fijación de precios de cerdo de $ 24.5 millones, y los agricultores ganaron un acuerdo de demanda colectiva contra las empresas descascaradoras de maní Olam y Birdsong.

La consolidación de la industria es difícil de rastrear. Muchas empresas subsidiarias a menudo están controladas por una empresa matriz y se dedican al "embalaje por contrato, "en el que una sola planta de procesamiento produce alimentos idénticos que luego se venden con decenas de marcas diferentes, incluidas etiquetas que compiten directamente entre sí.

Los retiros ordenados en respuesta a brotes de enfermedades transmitidas por alimentos han revelado el amplio alcance de las relaciones contractuales. Los cierres en las plantas empacadoras de carne debido a las infecciones por COVID-19 entre los trabajadores han demostrado cuánto del suministro de alimentos de EE. UU. Fluye a través de una pequeña cantidad de instalaciones.

Con consolidación, las grandes cadenas de supermercados han cerrado muchas tiendas urbanas y rurales. Este proceso ha dejado a numerosas comunidades con selecciones limitadas de alimentos y precios altos, especialmente vecindarios con muchos hogares de bajos ingresos, Hogares negros o latinos.

Hambre generalizada

Dado que el desempleo ha aumentado durante la pandemia, también lo ha hecho el número de estadounidenses hambrientos. Alimentando a América, una red nacional de bancos de alimentos, estima que hasta 50 millones de personas, incluidos 17 millones de niños, pueden estar experimentando actualmente inseguridad alimentaria. A escala nacional, La demanda en los bancos de alimentos creció más del 48% durante el primer semestre de 2020.

Simultaneamente, las interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos obligaron a los agricultores a tirar la leche por el desagüe, dejar los productos en descomposición en los campos y sacrificar el ganado que no se pudo procesar en los mataderos. Estimamos que entre marzo y mayo de 2020, los agricultores se deshacen de entre 300, 000 y 800, 000 cerdos y 2 millones de pollos:más de 30, 000 toneladas de carne.

¿Qué papel juega la concentración en esta situación? La investigación muestra que la concentración minorista se correlaciona con precios más altos para los consumidores. También muestra que cuando los sistemas alimentarios tienen menos sitios de producción y procesamiento, las interrupciones pueden tener un impacto importante en el suministro.

La consolidación facilita que cualquier industria mantenga precios altos. Con pocos jugadores las empresas simplemente igualan los aumentos de precios de las demás en lugar de competir con ellas. La concentración en el sistema alimentario de EE. UU. Ha elevado los costos de todo, desde cereales para el desayuno y café hasta cerveza.

A medida que la pandemia sacudió el sistema alimentario de la nación hasta 2020, los costos de los alimentos para el consumidor aumentaron un 3.4%, en comparación con el 0,4% en 2018 y el 0,9% en 2019. Esperamos que los precios minoristas se mantengan altos porque son "rígidos, "con una tendencia a aumentar rápidamente pero a disminuir más lentamente y solo parcialmente.

También creemos que podría haber más interrupciones en el suministro. Unos meses después de la pandemia, los estantes de carne en algunas tiendas de EE. UU. estaban vacíos, mientras que algunos de los procesadores más grandes del país exportaban cantidades récord de carne a China. La senadora estadounidense Elizabeth Warren, D-Mass., y Cory Booker, D-N.J., citó este desequilibrio como evidencia de la necesidad de tomar medidas enérgicas contra lo que llamaron "prácticas monopolísticas" de Tyson Foods, Cargill, JBS y Smithfield, que dominan la industria de envasado de carne de EE. UU.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

En nuestra opinión, a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, workers, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. And yes, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. Over the past 50 years, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

En nuestra opinión, the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.