La mecanización agrícola está aumentando en África, reemplazando las azadas y la tracción animal en todo el continente. Si bien alrededor del 80-90% de todos los agricultores todavía dependen del trabajo manual o de los animales de tiro, esto esta cambiando impulsado por la caída de los precios de la maquinaria y el aumento de los salarios rurales. Durante los últimos años, las ventas de tractores crecieron alrededor de un 10% anual.

Una mirada a la historia de los países mecanizados actuales muestra que un reemplazo generalizado del trabajo manual por energía mecánica puede tener grandes implicaciones socioeconómicas y ambientales.

En nuestro último estudio, exploramos cómo la mecanización podría cambiar la faz de la agricultura y las áreas rurales africanas. Es importante asegurarse de que la mecanización pueda ir acompañada de políticas que aprovechen su potencial y minimicen los posibles efectos negativos.

Para comprender los efectos de la mecanización, recopilamos datos en 87 aldeas de Benin, Nigeria, Malí y Kenia. Estos pueblos fueron elegidos como ejemplos porque ya han experimentado la mecanización. Realizamos 129 discusiones de grupos focales con 1, 330 residentes rurales. Identificaron varias formas en que la mecanización afectaba la agricultura, vida rural y naturaleza.

Los conocimientos de las 87 aldeas revelaron el gran poder transformador de la mecanización agrícola. La mecanización puede reducir la carga de trabajo, aumentar la prosperidad y mejorar las dietas. Pero también existen desafíos como la erosión del suelo, deforestación y acceso de las mujeres a los servicios de tractores.

La identificación de estos desafíos brinda la oportunidad de evitar que surjan, a través de la investigación agrícola y la acción política adecuada.

Consecuencias del uso de tractores

Nuestro estudio se centró en el uso de tractores para la preparación de la tierra, ya que esta era la actividad mecanizada con mayor frecuencia en los países del estudio de caso. La preparación de la tierra requiere mucha mano de obra y suele ser la primera actividad que se mecaniza. Se pidió a los participantes que mencionaran cambios positivos directamente relacionados con la mecanización. Luego identificaron los cambios posteriores. Lo que nos dijeron formó una imagen de una cadena de impactos.

En general, Descubrimos que la mecanización tiene un alcance agronómico más amplio, consecuencias ambientales y socioeconómicas de lo que comúnmente se supone.

En la parte de arriba, libera a los hombres, mujeres y niños de trabajos agrícolas pesados. Esto les da tiempo para hacer otras cosas, como dirigir negocios no agrícolas o ir a la escuela.

La mecanización también ayuda a superar los obstáculos laborales, una limitación bien reconocida para la agricultura de secano. Esto permite a las personas cultivar más tierra, como informó el 61% de los encuestados. En Mali, un agricultor dijo:"Muchos agricultores tienen tierras que no pueden cultivar, se deja en barbecho. Con el tractor la tierra se cultiva y produce volúmenes de cultivos que superan la capacidad de consumo del hogar ".

El uso de un tractor también mejora la puntualidad de la agricultura. Las actividades agrícolas se pueden completar en el momento óptimo, que eleva los rendimientos. Esto fue observado por el 72% de todos los encuestados. El aumento general de la producción agrícola contribuye a mejorar la seguridad alimentaria y reducir la pobreza.

Por otra parte, El 58% de los encuestados señaló que la mecanización puede socavar la fertilidad del suelo a largo plazo, en particular cuando se utiliza el arado de discos. Dijeron que el uso de tractores pesados ​​puede provocar la erosión y compactación del suelo. En Benin, un agricultor informó:"El tractor aumenta la compactación del suelo dado el peso ... A esto le siguen los problemas de inundaciones y erosión, que reducen considerablemente la fertilidad y consecuentemente el rendimiento ".

Otra preocupación es la deforestación. Cultivar más tierra puede significar la pérdida de árboles a gran escala. Incluso la tala de árboles de los campos para que los tractores puedan operar allí reduce la biodiversidad y hace que el suelo sea más susceptible a la lluvia y la erosión eólica. En Mali, un agricultor informó:"Los árboles se destruyen para que el tractor pueda trabajar cómodamente. Esto expone la tierra".

Algunos efectos son muy específicos del contexto, como los efectos sobre el empleo. En Benin, donde la mecanización se asoció con la expansión del área, esto aumentó enormemente la demanda de mano de obra para realizar las partes no mecanizadas de la agricultura. Aquí, no se informaron efectos sobre el desempleo, confirmando un patrón de países como Zambia.

En Nigeria, donde menos agricultores expandieron el tamaño de la tierra, El 48% informó pérdida de puestos de trabajo. Los efectos sobre el empleo también pueden ser indirectos. Muchos residentes rurales informaron que la creciente prosperidad de los agricultores debido a la mecanización conduce a efectos indirectos positivos para los no agricultores, como los herreros, carpinteros y peluqueros.

Como ocurre con la mayoría de las nuevas tecnologías, la mecanización tiene beneficios para algunos pero no para otros. Si bien otros estudios han encontrado que los pequeños agricultores tienen menos acceso a la mecanización, esto solo fue mencionado por el 15% de los encuestados. Pero la mecanización es menos accesible para las mujeres en comparación con los hombres. Esto se informó en todos los países, pero varió:el 71% de las mujeres en Malí compartía esta percepción, pero solo el 5% de las mujeres en Benin.

Manejando las consecuencias

La mayoría de los efectos negativos no son inherentes a la mecanización agrícola y pueden abordarse con prácticas agronómicas complementarias y políticas adecuadas. La erosión del suelo se puede reducir con la agricultura de conservación, que protege los suelos reemplazando arados de disco pesados ​​con desgarradores o sembradoras directas y cubiertas continuas de suelo que menos perturban el suelo.

La deforestación se puede minimizar con una cuidadosa planificación del uso de la tierra, por ejemplo, protegiendo la tierra que es particularmente valiosa para la mitigación del cambio climático, biodiversidad, y vida salvaje.

Los puntos de entrada para garantizar que las mujeres se beneficien de la mecanización pueden incluir campañas que muestren modelos a seguir de mujeres que utilizan tractores, apoyando a los grupos de mecanización de mujeres y desarrollando conocimientos y habilidades.

Con las políticas adecuadas, los países pueden aprovechar el potencial de la mecanización y gestionar los desafíos. Esto puede garantizar que la mecanización contribuya a una transformación agrícola africana que sea sostenible desde un punto de vista social, económico, y perspectiva ambiental.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.