813 años de descarga fluvial anual en 62 estaciones, 41 ríos en 16 países, de 1200 a 2012. Eso es lo que los investigadores de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD) produjeron después de dos años de investigación para comprender mejor los patrones climáticos pasados ​​de la región del monzón asiático.

Hogar de muchas cuencas fluviales pobladas, incluyendo diez de los ríos más grandes del mundo (Figura 1), la región asiática de los monzones proporciona agua, energía, y alimentos para más de tres mil millones de personas. Esto hace que sea crucial para nosotros comprender los patrones climáticos pasados ​​para poder predecir mejor los cambios a largo plazo en el ciclo del agua y el impacto que tendrán en el suministro de agua.

Para reconstruir historias de descarga de ríos, los investigadores se basaron en los anillos de los árboles. Un estudio anterior de Cook et al. (2010) desarrollaron una extensa red de sitios de datos de anillos de árboles en Asia y crearon un registro de paleodía llamado Atlas de la sequía del monzón en Asia (MADA). Los investigadores de SUTD utilizaron el MADA como entrada para su modelo de descarga fluvial.

Desarrollaron un procedimiento innovador para seleccionar el subconjunto más relevante del MADA para cada río en función de la similitud hidroclimática. Este procedimiento permitió que el modelo extrajera las señales climáticas más importantes que influyen en la descarga del río a partir de los datos de los anillos de árboles subyacentes.

"Nuestros resultados revelan que los ríos de Asia se comportan con un patrón coherente. Las grandes sequías y los grandes períodos pluviales a menudo han ocurrido simultáneamente en cuencas adyacentes o cercanas. A veces, las sequías se extendieron desde el Godavari en la India hasta el Mekong en el sudeste asiático (Figura 2). Esto tiene importantes implicaciones para la gestión del agua, especialmente cuando la economía de un país depende de múltiples cuencas hidrográficas, como en el caso de Tailandia, "explicó el primer autor Nguyen Tan Thai Hung, un doctorado estudiante del SUTD.

Usando medidas modernas, se sabe que el comportamiento de los ríos asiáticos está influenciado por los océanos. Por ejemplo, si el Océano Pacífico se vuelve más cálido en su región tropical en un evento de El Niño, esto alterará las circulaciones atmosféricas y probablemente provocará sequías en los ríos del sur y sureste de Asia. Sin embargo, el estudio SUTD reveló que esta conexión océano-río no es constante en el tiempo. Los investigadores encontraron que los ríos de Asia estaban mucho menos influenciados por los océanos en la primera mitad del siglo XX en comparación con los 50 años antes y 50 años después de ese período.

"Esta investigación es de gran importancia para los responsables de la formulación de políticas; necesitamos saber dónde y por qué cambió la descarga de los ríos durante el último milenio para tomar decisiones importantes sobre la infraestructura que depende del agua. Un ejemplo de ello es el desarrollo de la red eléctrica de la ASEAN, concebido para interconectar un sistema de energía hidroeléctrica, termoeléctrico y plantas de energía renovable en todos los países de la ASEAN. Nuestros registros muestran que las 'mega-sequías' han afectado a múltiples sitios de producción de energía simultáneamente, por lo que ahora podemos usar esta información para diseñar una cuadrícula que sea menos vulnerable durante eventos extremos, ", dijo el investigador principal, el profesor asociado Stefano Galelli del SUTD.