En este 14 de diciembre, 2016, foto Mark Thompson de Montana Resources posa para una foto fuera de la Planta de Tratamiento Horseshoe Bend en Butte, Mont. Thompson dice que los planes para tratar el agua tóxica de Berkeley Pit en la planta de tratamiento no son motivo de preocupación y que los temores de la comunidad sobre el plan son exagerados. (Foto AP / Matt Volz)
Fue una confluencia de eventos inusual y desafortunada:un número mayor de lo normal de gansos estaba haciendo una migración más tardía de lo normal sobre Montana cuando una tormenta de nieve sopló en el momento equivocado y los envió volando al lugar equivocado.
Las multitudes de pájaros blancos salpicaron un estofado tóxico de 50 mil millones de galones en una antigua mina de cobre que es parte del sitio Superfund más grande del país. Al menos 3, 000 murieron.
Los residentes de esta ciudad minera dicen que las muertes de los gansos de las nieves este otoño fueron una llamada de atención que plantea preguntas más amplias sobre si los reguladores federales estarán listos para prevenir la acidez, el agua cargada de metales contamine otras vías fluviales y el sistema de agua subterránea de Butte a medida que el pozo se acerca a su capacidad.
"Necesitamos estar preparados, y no están preparados, ", dijo el ex legislador estatal convertido en activista Fritz Daily." Estoy hablando del futuro ambiental de esta ciudad, Hablo del futuro económico de esta ciudad, Me refiero al futuro social de esta ciudad ".
Anaconda Copper Co.minó miles de millas de túneles debajo de Butte durante un siglo, encontrar oro, plata, dirigir, zinc, manganeso y especialmente cobre, y ganando la ciudad de 30, 000 el apodo de "La colina más rica de la Tierra". Los viejos pozos de la mina comenzaron a inundarse cuando terminó la minería en 1982, enviar agua contaminada al Berkeley Pit. Se ha ido llenando lentamente desde entonces.
Se espera que el líquido alcance un nivel crítico en 2023, y los funcionarios ambientales están finalizando un plan para evitar que contamine las aguas subterráneas de Butte y Silver Bow Creek, un arroyo en la cabecera de la cuenca del río Columbia.
En este 14 de diciembre, 2016, En la foto se ve la Planta de Tratamiento Horseshoe Bend en la orilla opuesta del Berkeley Pit en Butte, Mont. Los funcionarios federales planean bombear el agua tóxica a la planta a partir de 2023 para mantenerla por debajo de un nivel crítico y evitar que escape del pozo. (Foto AP / Matt Volz)
El nivel crítico de 5, 410 pies, establecido por la Oficina de Minas y Geología de Montana como la elevación más baja en el sistema de drenaje de Butte. Por encima de eso, el agua del pozo y las minas inundadas debajo de la ciudad podrían escapar hacia Silver Bow Creek. Cincuenta pies más alto el pozo y el agua de la mina entrarían en las aguas subterráneas de la ciudad.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos; Atlántico Richfield, que compró Anaconda Copper en 1977; y Montana Resources, propietario de una mina adyacente, negoció una solución que se basa en una planta de tratamiento de agua construida cerca del pozo en 2000.
La planta de Horseshoe Bend ahora trata más de 4 millones de galones de agua al día que de otro modo fluirían al pozo. y el plan es tratar otros 3 millones de galones por día directamente desde el pozo a partir de 2023.
La planta nunca ha manejado 7 millones de galones a la vez, pero los funcionarios de la EPA dicen que hay tiempo suficiente para una revisión exhaustiva a fin de garantizar que el agua contaminada nunca escape al Silver Bow Creek de la ciudad. cuyos bancos aún no se han limpiado de los desechos de la mina que se vertieron allí durante décadas.
"Realmente vamos a empezar a investigar estudios piloto y pruebas de rendimiento ... para determinar qué tipo de actualizaciones, qué tipo de despidos necesitamos, ", dijo la gerente de proyectos de la EPA, Nikia Greene.
Recursos de Atlantic Richfield y Montana, que opera Horseshoe Bend, confían en que la planta de tratamiento funcionará según lo diseñado. El portavoz de Atlantic Richfield, Brett Clanton, dijo que la planta recibió actualizaciones por valor de $ 1 millón en 2015, y las mejoras adicionales comenzarán en 2019.
En este 14 de diciembre, 2016, foto antiguos cascos de minería dominan el horizonte de Butte, Mont. Los residentes de la ciudad minera de Butte en Montana dicen que la muerte de más de 3, 000 gansos de nieve deberían ser una llamada de atención para el futuro de una antigua mina a cielo abierto que está llena con 50 mil millones de galones de ácido, agua cargada de metal. (Foto AP / Matt Volz)
Mark Thompson, Gerente de asuntos ambientales de Montana Resources, comparó el plan con una planta de tratamiento de aguas residuales que descarga continuamente agua que cumple con los estándares ambientales. "No hay nada de qué preocuparse, " él dijo.
Las recientes muertes masivas de gansos fueron una anomalía, él dijo, y el intento de los activistas de vincularlos a una amenaza para la población humana de Butte es "muy exagerado".
Pero a los activistas comunitarios les preocupa que se esté favoreciendo la opción de la planta de tratamiento porque es la tecnología más barata, no necesariamente el mejor.
También sospechan que Atlantic Richfield buscará una exención de la EPA que le permita a la compañía descargar agua de pozo en Silver Bow Creek que no cumpla con los estándares de agua limpia de Montana.
Si eso pasa, Silver Bow Creek quedará devastado, y se borrarán los cientos de millones de dólares gastados en la limpieza de las vías fluviales aguas abajo, según la coalición comunitaria Restore Our Creek.
"Cuando piensas en el agua de pozo de Berkeley, cualquier forma que tome, va a tener que atravesar esta milla, "El miembro Evan Barrett dijo sobre el arroyo que atraviesa la ciudad." Creo que la comunidad comprende que esta milla es fundamental para nuestro futuro y también el futuro de toda la cuenca ".
Este 14 de diciembre Foto de 2016 Fritz Daily, un ex legislador de Montana convertido en activista comunitario habla sobre la amenaza de las aguas tóxicas en Berkeley Pit en Butte, Mont. Daily dice que las muertes recientes de más de 3, 000 gansos de nieve que aterrizaron en las aguas del pozo deberían ser una llamada de atención para los funcionarios federales que deciden el futuro de la crecida de las aguas en la antigua mina de cobre. (Foto AP / Matt Volz)
Greene reconoció que la EPA está estudiando una posible exención de los estándares de calidad del agua del estado, pero dijo que no podía dar más detalles porque es parte de negociaciones confidenciales con Atlantic Richfield.
"Estoy muy seguro de que cualquier agua descargada, como sea que se trate, no se permitirá su descarga si afecta Silver Bow Creek, "Dijo Greene.
Quizás la mayor preocupación de la comunidad es que no existe una estrategia para Berkeley Pit más allá de evitar que el agua alcance el nivel crítico.
Daily y los miembros de la coalición Restore Our Creek dijeron que el plan solo asegura que Butte seguirá siendo un sitio Superfund para siempre. Eso sería inusual para un programa destinado a limpiar permanentemente lugares contaminados por contaminantes peligrosos; las limpiezas de casi 400 sitios en todo el país se completaron y eliminaron de la lista Superfund a partir de diciembre. según la EPA.
Greene de la EPA no pudo decir si Butte siempre será un sitio Superfund, aunque dijo que siempre habrá alguna forma de mantenimiento operativo para el plan de la planta de tratamiento.
"Esa es una pregunta difícil, ", dijo." Supongo que Superfund estará allí durante mucho tiempo ".
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