Sientes una sacudida. ¿Fue eso ... no, no puede ser. Esperar, eso es un terremoto.

Ahora toda la casa está temblando. ¿A qué te dedicas?

La respuesta depende menos de la magnitud del terremoto de lo que piensas. Lo que importa más es en qué país vive y qué tan cerca está del agua.

Llevar, por ejemplo, el mayor terremoto del que nunca has oído hablar. Sucedió el 27 de febrero 2010, frente a las costas de Chile. Fue el sexto más grande jamás registrado, con una magnitud de 8,8.

No pasó exactamente desapercibido. Provocó tres minutos de intenso temblor en Chile y Argentina. El tsunami que generó causó daños en lugares tan lejanos como Japón.

Sin embargo, solo 550 personas murieron en este terremoto, 150 de los afectados por el tsunami resultante, y no ha permanecido en la conciencia pública.

Compárelo con lo que sucedió en Haití solo un mes antes, el 12 de enero, 2010. Ese que definitivamente recuerdas porque fue horrible, y usted y muchos otros donaron al esfuerzo de rescate y recuperación.

Nadie sabe con certeza cuántos murieron:160, 000? 220, 000? Pero este terremoto fue solo de una magnitud de 7.0. En el mundo de la escala logarítmica, eso significa que el de Chile era 500 veces más poderoso. Entonces, ¿por qué fue tan devastador el terremoto de Haití?

Culpa ciega

El dicho clásico entre los geólogos es que los terremotos no matan a la gente, sino los edificios. O puentes. O presas que fallan. O incendios por conductos de gas rotos.

O un brote de cólera derivado de la falta de agua potable.

Nada hace una mayor diferencia en el número de muertos por un terremoto que la infraestructura, especialmente cuando la población es densa. Chile tiene una larga historia de terremotos. El más grande jamás registrado, una magnitud de 9,5, golpeado en 1960. También tiene los códigos de construcción para demostrarlo. Haití no tenía los recursos para prepararse o responder adecuadamente.

Otra diferencia es la expectativa. El terremoto en Haití ocurrió en lo que se llama una falla ciega, lo que significa que fue enterrado, así que no sabíamos que existía.

La falla en Chile aparece todo el tiempo. Y los países de todo el Pacífico ahora saben que pueden verse afectados en cualquier momento por un tsunami procedente de Chile o de cualquier otro lugar.

Después del devastador terremoto que sacudió la costa de Sumatra el 26 de diciembre, 2004, generando el tsunami del Boxing Day que mató a más de 200, 000 personas, un esfuerzo internacional aumentó el despliegue de un sistema de alerta de boyas en el Océano Índico.

Lo inesperado en Sulawesi

Entonces, ¿qué salió tan mal el 28 de septiembre? 2018, en Sulawesi, ¿Indonesia? El terremoto de magnitud 7,5 fue grande, pero no gigante. El verdadero asesino y la sorpresa fue el tsunami. Hasta aquí, sobre 2, Se han reportado 100 muertes, pero el número sigue aumentando.

Los tsunamis son devastadores, ineludibles y casi imposibles de sobrevivir si estás en su camino. Por lo general, ocurren al cambiar la forma del fondo del océano durante el terremoto.

Pero el terremoto de Sulawesi no ocurrió bajo el agua. En lugar de, el tsunami puede haber sido un efecto secundario:el terremoto provocó un deslizamiento de tierra bajo el agua, y el deslizamiento de tierra provocó el tsunami.

¿Habría ayudado un sistema de alerta temprana? Posiblemente, pero como no esperábamos este tipo de tsunami, incluso si una red de boyas hubiera funcionado, no habrían estado en el lugar correcto porque el tsunami fue tan local.

Tampoco habrían advertido a los lugareños, dado que el tsunami siguió tan rápidamente después del terremoto, en esta situación, el terremoto en sí fue el mejor sistema de alerta temprana.

¿Qué deberías hacer?

No crea que somos inmunes a terremotos grandes o inesperados en Canadá. Vancouver está preparada para "la grande". Ocasionalmente se oyen rumores en Quebec y Ontario a lo largo de antiguas cicatrices tectónicas; los terremotos a lo largo de fallas como esta son los más difíciles de predecir porque ocurren muy raramente.

Aprender a predecir y prepararse con precisión para los terremotos es un juego largo. Son tan raras que es difícil ver el patrón y por tanto, difícil de predecir el futuro.

Hay un trabajo prometedor sobre terremotos "precursores" que dan días a minutos de advertencia. Desafortunadamente, la mayoría de las veces, lo mejor que podemos hacer es pronunciarnos sobre la posibilidad de que ocurra un terremoto de cierto tamaño en un área determinada en los próximos años. Y eso suena todo menos seguro.

Los científicos están trabajando para ampliar lo que sabemos sobre terremotos pasados ​​más allá de la historia humana registrada. Esto ayuda. Pero predecir con precisión los terremotos y su impacto requiere dinero, tiempo y mucho trabajo insoportablemente detallado.

Entonces, ¿qué haces cuando sientes la sacudida de un terremoto? En Chile, bucear para cubrirse; su edificio probablemente permanecerá en pie. En Haití, salir al aire libre. Si estás cerca del agua, como Sulawesi, no esperes a las sirenas de advertencia, dirígete a las colinas lo más rápido que puedas.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.