Takuya Konishi mostró un fósil de un mosasaurio, un feroz reptil marino que vivió junto a los dinosaurios hace más de 65 millones de años.

La mandíbula inferior en forma de espoleta no parecía gran cosa, pero para Konishi fue una pista fantástica.

"Esto es lo que creo que es un nuevo tipo de mosasaurio, "dijo Konishi, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad de Cincinnati. "Puedo decir eso de 'solo' esta cantidad de hueso. Pero solo está entre comillas. Este es un muy buen espécimen".

Con 18 artículos de revistas revisados ​​por pares sobre el tema, Konishi es un experto en mosasaurios de renombre internacional, el depredador acuático y héroe improbable de la exitosa película de 2015 "Jurassic World".

El paleontólogo de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC ha pasado gran parte de su carrera reconstruyendo las vidas de estos depredadores que vivieron junto al Tyrannosaurus rex.

Mientras que los visitantes de los museos ven esqueletos fósiles completos de mosasaurios suspendidos en dramáticas posturas de caza, Los paleontólogos suelen encontrar un fragmento de color apagado como el que sostenía Konishi. Junte suficientes de estos fragmentos y los fósiles comenzarán a contar una historia, él dijo.

"No estamos tratando con 'Jurassic World, '", Dijo Konishi." Es mucho trabajo de detective. Ese es el gran atractivo de la paleontología. Estamos tan limitados con la evidencia, por lo que es nuestro punto de vista que debemos afinar y perfeccionar para poder arrojar nueva luz sobre los descubrimientos ".

Los mosasaurios están más estrechamente relacionados con las serpientes y los lagartos que con los dinosaurios. Mientras que los mosasaurios se extinguieron hace 65 millones de años, otros reptiles marinos de esa época, como las tortugas marinas, persistió. Al aprender más sobre los mosasaurios, podemos entender procesos evolutivos como la extinción que influyen en las especies hoy en día, Konishi dijo.

"Superficialmente, los mosasaurios se parecen al T.rex del mar, ", dijo." Eran depredadores ápice, como las orcas hoy. Eran más grandes que los tiburones de su época. Ocuparon todos los nichos disponibles para ellos ".

Los mosasaurios tienen mucho en común con los lagartos monitores de hoy, excepto que eran verdaderos reptiles marinos que nunca salieron del agua y dieron a luz crías vivas. Se encontraron en las costas de todos los continentes y dominaron sus hábitats marinos durante unos 30 millones de años. Los científicos han identificado alrededor de 70 especies que varían en tamaño, desde un delfín mular hasta un autobús Greyhound.

Y la mayor parte de lo que se sabe sobre los mosasaurios se reunió a partir de pequeños fragmentos de fósiles recolectados y examinados por paleontólogos durante los últimos 200 años.

"De vez en cuando, encuentras una mina de oro y encuentras algo como esto, "Konishi dijo, sosteniendo la mandíbula intacta. "Siempre hay que trabajar en estos especímenes menos óptimos para poder maximizar el valor científico de los especímenes más completos cuando se descubren".

Un fósil descubierto recientemente, en particular, ha captado la atención de Konishi y del estudiante graduado de UC Samuel Garvey. Es uno de los tipos más grandes de mosasaurio conocido llamado tilosaurio y fue desenterrado alrededor de Grande Prairie, Alberta, Canadá, en lo que solía ser un vasto mar interior.

"En la época de Tyrannosaurus y su primo Albertosaurus, geológicamente mayor, la vía marítima interior occidental se extendía desde lo que ahora es el océano Ártico hasta el golfo de México a través del corazón de América del Norte, "Dijo Konishi.

Garvey está trabajando en un modelo cuantitativo para interpretar tanto la presa preferida como la función de los dientes de los depredadores en función de su forma y variedad. Los mosasaurios son buenos modelos para este análisis, ya que las diferentes especies tienen una dentición única.

"Eran depredadores ápice. Eran los grandes males del mar Cretácico, "Dijo Garvey." Hay cosas únicas en mi espécimen. Entonces, ¿hay otros especímenes de alta latitud que podrían mostrar características similares? ¿O es anómalo? "

Lo que es más sorprendente sobre el tilosaurio de 20 pies de largo de Garvey, Konishi dijo:son sus dientes afilados pero delgados.

Los científicos creen que los mosasaurios eran depredadores oportunistas, cazando y comiendo casi cualquier cosa que pudieran atrapar basándose en el contenido del estómago fosilizado que se encuentra en algunos especímenes. La mayoría tenían mandíbulas y dientes feroces que los habrían convertido en cazadores efectivos de todo, desde tortugas marinas y calamares de caparazón duro hasta mosasaurios más pequeños. Konishi dijo.

"No es tan sorprendente, sabiendo lo robustos que son sus dientes, "Dijo Konishi." Podían comer casi cualquier cosa. No tenían por qué ser exigentes ".

Estos dientes cónicos eran duraderos, capaz de triturar la cáscara o de clavarse en el hueso. Los dientes de muchos ejemplares estaban gastados, sugiriendo que tenían mucho uso para morder presas duras. Y como tiburones les crecieron nuevos dientes para reemplazar los viejos a lo largo de sus vidas.

Pero el agudo dientes delgados en el mosasaurio que Garvey está estudiando probablemente no habría sido capaz de hacer frente a una presa tan dura, Konishi dijo.

"Eso sugiere que estaba comiendo algo diferente, probablemente pescado, " él dijo.

Si estos mosasaurios sobrevivieron principalmente a base de peces, es posible que hubieran vivido junto a los mosasaurios generalistas sin la presión de la competencia.

"¿Cómo se podrían tener dos grandes depredadores en el mismo ecosistema sin perder uno por competencia o selección natural? Probablemente dependían de presas diferentes, "Dijo Konishi.

Como serpientes los mosasaurios también tenían una segunda fila de dentición en el techo de la boca llamada dientes pterigoideos. Konishi dijo que esto habría ayudado a los mosasaurios a agarrar y tragar presas resbaladizas como los peces sin también tragar agua de mar.

Los reptiles marinos tienen formas novedosas de procesar la sal de los alimentos y el agua que consumen. Si bien los mamíferos pueden procesar y eliminar la sal a través de la orina, los reptiles suelen tener glándulas que les ayudan a expulsarlo. Las tortugas marinas tienen glándulas detrás de sus conductos lagrimales, por lo que 'lloran' para expulsar la sal. Las serpientes marinas tienen glándulas en la boca, él dijo. "Cada vez que mueven la lengua, quitan la sal. Y las iguanas marinas estornudan la sal, "Dijo Konishi.

Konishi dijo que los mosasaurios probablemente también tenían glándulas salinas para sobrevivir en su entorno marino. Estas adaptaciones permitieron a los lagartos colonizar prácticamente todos los hábitats cálidos de la Tierra.

"Todavía hay muchas cosas, desde la taxonomía básica hasta la fisiología y las preguntas paleobiológicas que tenemos sobre los mosasaurios, "Dijo Konishi.

Los paleontólogos han encontrado un tesoro de fósiles de mosasaurios en partes de Kansas y Alberta, Canadá, que estuvieron bajo el agua hace más de 80 millones de años.

Uno de estos semilleros es Hays, Kansas, hogar del Museo Sternberg de Historia Natural de la Universidad Estatal de Fort Hays. Fue nombrado por la familia Sternberg, incluyendo a George F. Sternberg, uno de los primeros colonos en descubrir fósiles de mosasaurios en Kansas después de la Guerra Civil, y su hijo Charles Sternberg, uno de los primeros curadores del museo.

Konishi también pasa gran parte de su tiempo cazando fósiles en Alberta y el Ártico canadiense.

"Simplemente camina y usa sus ojos. A veces, estás literalmente de rodillas. Cuanto más cerca estás del suelo, el mejor. Nadie busca fósiles a caballo " él dijo.

"El trabajo de campo es una parte divertida del trabajo. También es muy gratificante. Es un trabajo duro. Puede ser caluroso y sudoroso, " él dijo.

Las provincias de las praderas de Canadá son sus lugares favoritos para el trabajo de campo.

"Si sales al campo allí, encontrarás algo. Siempre encuentras algo ", dijo." Y con eso vienen nuevos descubrimientos ".

El mosasaurio es un favorito eterno de los amantes de los dinosaurios debido a su inmenso tamaño y apariencia amenazante. Konishi comprende por qué los mosasaurios son un elemento básico de la cultura pop.

Si bien la película de 2015 "Jurassic World" destacó el tema de investigación de Konishi para una audiencia global, los cineastas no eran fanáticos de la precisión científica, él dijo.

Para principiantes, los mosasaurios tenían bocas más parecidas a dragones de Komodo que a cocodrilos. Y el mosasaurio que aparece en el acuario de la película era mucho más grande que cualquier espécimen conocido.

Igualmente, el monstruo retratado en la pantalla tenía placas nudosas como un cocodrilo, lo que habría sido un obstáculo para los reptiles verdaderamente acuáticos. Y, alerta de spoiler, un mosasaurio probablemente no podría haber llegado a la playa para agarrar por la cola a un dinosaurio modificado genéticamente.

"Ser un experto me hace comprender ese aspecto de la cultura pop de un prehistórico carismático, depredador dentudo. Y estan, ", dijo." Así que disfruté la película ".