El número de mujeres que escriben obras de ficción se redujo drásticamente desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX. y la prominencia de los personajes femeninos en las obras de ficción también disminuyó.

Al mismo tiempo, sin embargo, las diferencias de género entre personajes masculinos y femeninos se debilitaron. Ted Underwood, un profesor de ciencias de la información e inglés de la Universidad de Illinois, llegó a esos hallazgos aparentemente contradictorios cuando usó herramientas de minería de datos para ver 104, 000 libros escritos durante un período de más de 200 años.

Underwood y sus colegas, David Bamman de la Universidad de California, Berkeley y la estudiante graduada de la U. de I. Sabrina Lee, exploró la importancia del género en la ficción mediante el uso de un algoritmo para mirar libros en la Biblioteca digital HathiTrust. Sus hallazgos se publican en el Journal of Cultural Analytics.

Mirando cuánto espacio se dedicó a personajes masculinos y femeninos, los investigadores vieron una disminución constante en el espacio dedicado a las mujeres desde 1800 hasta 1960, "en el mismo período en el que podríamos esperar ver los efectos del feminismo de primera ola".

Al mismo tiempo, ellos escribieron, las autoras estaban perdiendo espacio en los estantes. Encontraron una "disminución bastante sorprendente en la proporción de escritoras de ficción que eran mujeres, "de aproximadamente la mitad de todos los libros de ficción escritos por mujeres en 1850 a apenas una cuarta parte en 1950.

Una teoría para el declive es que la escritura de ficción estaba dominada por mujeres a principios del siglo XIX cuando no era una carrera de alto estatus. A medida que aumentaba el prestigio del novelista, más hombres se dedicaron a escribir ficción. Al mismo tiempo, los investigadores escriben, las mujeres tenían más oportunidades intelectuales además de las de novelista.

Los autores masculinos dedican menos espacio en sus novelas a los personajes femeninos, que representan de un cuarto a un tercio del espacio de caracteres, la investigación mostró. La división del espacio dedicado a personajes masculinos y femeninos es casi igual en las novelas escritas por mujeres.

"Los hombres escriben historias donde no hay tantas mujeres. Las mujeres representan el mundo tal como es, con igual número de hombres y mujeres, y los hombres simplemente no lo hacen "Dijo Underwood.

"No vemos ningún progreso en 200 años en el número total de personajes de ficción que son mujeres, incluso con múltiples oleadas de feminismo y cambio social. La literatura victoriana es tan equilibrada como nuestro mundo "en términos de la cantidad de personajes femeninos y el espacio dedicado a discutirlos, él dijo.

Pero una mayor proporción de autores masculinos no explica toda la subrepresentación de mujeres en la ficción, Dijo Underwood. Cuando él y sus colegas observaron personajes femeninos en novelas escritas por mujeres, encontraron que esos personajes se estaban volviendo algo menos prominentes incluso en los libros escritos por mujeres.

Underwood dijo que el aumento de la ficción de género:westerns e historias de aventuras, por ejemplo, puede jugar un papel en la tendencia hacia menos espacio para los personajes femeninos.

La forma en que se representan los personajes masculinos y femeninos en la ficción se ha vuelto menos marcada desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad. aunque. Los investigadores observaron los adjetivos utilizados para describir personajes y los verbos que describían sus acciones. En el siglo 19, el lenguaje del pensamiento y el sentimiento era femenino. Los personajes femeninos "sentían" y se describían con palabras como corazón y espíritu, mientras que los hombres "consiguieron" más a menudo. Las mujeres se asociaron con espacios privados como cámaras y habitaciones, mientras que los hombres se asociaron con casas y países.

Los autores masculinos tienden a retratar las diferencias de género con mayor claridad que las autoras. "Los estereotipos de género también están disminuyendo en la ficción masculina, pero las mujeres abren el camino, "Dijo Underwood.

Aunque las diferencias de género se volvieron cada vez más borrosas, todavía hay ciertas descripciones que están fuertemente marcadas por el género, el escribio. En una peculiaridad del lenguaje de mediados del siglo XX, las mujeres sonreían y reían en cuentos, mientras los hombres solo sonreían y reían entre dientes, y sus sonrisas eran a menudo amenazadoras. En descripciones físicas, las referencias al cabello son casi siempre femeninas, mientras que los personajes masculinos del siglo XX tienen bolsillos en los que constantemente están metiendo cosas.

Underwood no podría hacer preguntas a gran escala sobre la historia literaria en una línea de tiempo amplia sin el aprendizaje automático y el acceso a una gran biblioteca digital.

"El aprendizaje automático nos permite formular preguntas sobre conceptos, como el género, que carecen de una definición clara, ", dijo." Los modelos que utilizan evidencia de diferentes períodos históricos pueden aprender a definir la masculinidad o la feminidad de manera diferente.

"La Biblioteca digital HathiTrust es un gran recurso. No hubiéramos podido decir mucho después de 1923 sin que HathiTrust compartiera información de esos volúmenes, porque están protegidos por derechos de autor ".

Los investigadores han compartido el conjunto de datos que utilizaron y Underwood espera que otros lo utilicen para plantear nuevas preguntas sobre la historia del género en la ficción.