Un equipo de investigadores de varias instituciones en Italia ha encontrado evidencia de que los neandertales usaban fuego para fabricar herramientas aproximadamente 171, Hace 000 años. En su artículo publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , el grupo describe dónde se encontraron los artefactos de madera preservados naturalmente y cómo descubrieron su propósito.

Madera, como señalan los investigadores, siempre ha sido un material popular para fabricar herramientas y armas. Está a mano y se puede fabricar con relativa facilidad para permitir usos específicos. En este nuevo esfuerzo, los investigadores describen palos de un metro de largo que habían sido redondeados en un extremo y afilados en el otro, sugiriendo un palo de excavación. Los palos de excavación todavía se usan hoy en día; son útiles para desenterrar raíces y tubérculos y pueden usarse para cazar animales que excavan bajo tierra. En un apuro también se pueden utilizar como arma. Los palos fueron encontrados en un sitio en Toscana, Italia, llamado Poggetti Vecchi, un área que anteriormente ha abandonado los artefactos neandertales.

Al estudiar los palos, los investigadores encontraron que estaban hechos de madera de boj, una madera particularmente dura. También descubrieron que las puntas se habían carbonizado, probablemente como un medio para eliminar la corteza rebelde. El equipo notó que los palos se habían carbonizado en un patrón consistente en la misma parte de varios palos, lo que sugiere que fue intencional. La carbonización habría ablandado la corteza, lo que facilita su extracción. También notaron marcas de corte y estrías en los ejes de los palos, evidencia del uso de herramientas de piedra para convertir un palo ordinario en una herramienta útil. El equipo observa que los cazadores-recolectores modernos utilizan aproximadamente la misma técnica para hacer sus palos de excavación. El equipo fechó los palos en aproximadamente 171, 000 años atrás, poniéndolos en el Paleoceno Medio, un período en el que los neandertales dominaban la zona.

El hallazgo marca la evidencia más temprana del uso del fuego por los neandertales y del uso de herramientas por parte de las mujeres miembros de un grupo:son las mujeres de los grupos modernos de cazadores-recolectores las que usan palos de excavación.

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