Las serpientes son animales hermosos y extraños. Vertebrados sin extremidades, han existido durante más de 150 millones de años, y ocupar casi todos los roles ecológicos posibles, ¡Incluido vivir bajo el mar!

Durante el tiempo geológico, han venido en todo tipo de formas y tamaños (por lo general, todavía tienen forma de salchicha), y tienen una historia evolutiva única.

Un grupo particular de serpientes, Madtsoiidae, solía estar ampliamente distribuida en todo el mundo en el Cretácico cuando gobernaban los dinosaurios. Ahora están extintos, con un rango de alrededor de 100 millones de años, convirtiéndolos en uno de los linajes más longevos de la historia.

El primer madtsoiid nombrado fue en 1901, y llamado Gigantophis garstini. Fue descubierto a partir de rocas de 40 millones de años en muy, muy antiguo Egipto. Por el nombre, probablemente puedas decir que esta era una serpiente fuerte, más grande que una anaconda y haciendo que la mayoría de las especies modernas se vean como algo que encontrarías en una mezcla de pick n.

Sin embargo, Gigantophis no es tan bien entendido por los científicos, y solo se conocen 20 vértebras en total para la especie. Investigaciones anteriores de principios del siglo XX solo resumieron y describieron brevemente los especímenes, que de otra manera han permanecido sin estudiar en el Museo Geológico Egipcio de El Cairo durante más de un siglo.

Jonathan Rio y Phil Mannion (¡mi antiguo supervisor de doctorado!) Emprendieron recientemente la gigantesca tarea de redescribir y analizar estas vértebras. Los compararon con fósiles similares de todo el norte de África y Pakistán, para ver qué podían aprender sobre la misteriosa serpiente gigante.

Lo que descubrieron es que otro material que se había referido a esta especie desde Pakistán era marcadamente diferente, y muy probablemente una nueva especie en conjunto. En lugar de, Gigantophis parece haber estado confinado al Eoceno tardío del norte de África.

Al comparar las vértebras con las de serpientes vivas, pudieron estimar que Gigantophis medía alrededor de 7 metros de largo. Cuando se descubre, Los investigadores pensaron que Gigantophis era la más grande de todas las serpientes jamás conocidas, ¡y un análisis en 2004 estimó que podría crecer hasta unos 10 metros de largo!

Sin embargo, en 2009, Titanoboa fue descubierto en el Paleoceno de Colombia, que desde entonces ha ganado notoria fama por su inmenso y resbaladizo tamaño, llegando a unos 12-13 metros de longitud. Gigantophis bajó la escalera.

Un nuevo análisis de las relaciones evolutivas de Gigantophis encontró que su pariente más cercano era una especie india llamada Madtsoia. Su primo escamoso era mucho mayor, viviendo en el último Cretácico, antes de la gran extinción de los dinosaurios. Esta distinción en el tiempo y el espacio sugiere que durante el Cretácico, estas extrañas serpientes estaban mucho más extendidas en los continentes del sur, aunque sigue siendo difícil saber exactamente qué sucedió. Esto se debe a que el registro fósil es notoriamente malo en este momento, y por lo tanto, probablemente no estemos encontrando los fósiles necesarios para ayudar a llenar los vacíos en el rompecabezas.

Entonces, Sabes qué hacer. La próxima vez que salga a explorar el sudeste asiático, Sudamerica, o Africa, ¡Esté atento a los fósiles de serpientes gigantes!

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de PLOS Blogs:blogs.plos.org.