La preocupación por el fraude electoral ha aumentado en los últimos años, especialmente después de que los funcionarios federales informaron que los piratas informáticos rusos intentaron acceder a los registros de votantes en las elecciones presidenciales de 2016. Se han informado errores administrativos de votación, también; por ejemplo, una auditoría realizada por funcionarios estatales reveló que 84, 000 registros de votantes fueron duplicados inadvertidamente por el Departamento de Vehículos Motorizados de California (DMV) en las elecciones primarias de junio de 2018.

Michael Alvarez, profesor de ciencias políticas en Caltech, y su equipo están ayudando con la situación desarrollando nuevos algoritmos para rastrear los datos de los votantes. Se han asociado con Neal Kelley, Registrador de votantes del condado de Orange, y, de abril de 2018 a mayo de 2019, evaluó más de 1.5 millones de registros de votación en el condado de Orange. Los primeros resultados del proyecto, reportado en la revista Investigación de política estadounidense , mostrar que este tipo de tecnología se puede utilizar para evaluar la integridad de una elección. En este caso, sin embargo, no se encontraron instancias de fraude o errores administrativos importantes.

"Las manipulaciones en los registros de votantes pueden causar estragos en una elección, "dice Álvarez, que también trabaja en el proyecto más grande de tecnología de votación de Caltech / MIT, se formó a raíz de las controvertidas elecciones presidenciales de 2000. "Puede que aparezcan personas que no están en la lista para votar, o las direcciones de las personas pueden cambiarse en las bases de datos para que los votantes no reciban sus instrucciones por correo. Hay muchos escenarios algunos fraudulentos y algunos administrativos, que pueden influir negativamente en la calidad y la integridad de las elecciones ".

Los algoritmos del equipo están diseñados para tomar instantáneas de los registros de votación a diario. Incluso sin fraudes ni errores, los registros de votación cambian constantemente debido a la incorporación y eliminación de votantes, cambios de domicilio y otros procesos administrativos. Álvarez y su equipo, dirigido por la estudiante graduada de Caltech Seo-young Silvia Kim, desarrolló un algoritmo para medir los cambios dinámicos que tienen lugar en los registros de votación y un segundo algoritmo para buscar anomalías estadísticas en ese proceso dinámico.

"Queremos asegurarnos de que los cambios que estamos viendo sean esperados y no indeseados, "dice Kim, un candidato a doctorado en ciencias sociales con un enfoque en ciencias políticas, quien aprendió habilidades de programación de computadoras por su cuenta mientras trabajaba en este proyecto. "¿Hay alguna señal de alerta obvia?"

"El condado de Orange es un gran laboratorio para este estudio, "dice Álvarez." Neal Kelley está muy dedicado a este proceso, y hemos construido una sólida colaboración con el condado de Orange ".

Un tercer algoritmo desarrollado por el equipo busca duplicados de registros de votación. Los duplicados son una ocurrencia normal en las bases de datos de votantes que surgen, por ejemplo, cuando los votantes se mueven o se registran en varios lugares, pero también pueden indicar malversación o errores.

"El seguimiento de los duplicados es un indicador de la salud de una base de datos de votantes, "dice Spencer Schneider, un estudiante de segundo año de Caltech que trabajó en el proyecto como estudiante de Summer Undergraduate Research Fellow (SURF) y que es el segundo autor del artículo.

El equipo dice que uno de los objetivos del proyecto es compartir lo que están aprendiendo con el público para que otros puedan monitorear los registros de votación y los científicos políticos puedan acceder a los datos para su investigación. Con ese fin, el equipo ha publicado sus resultados y códigos de computadora en línea. También han comenzado un proyecto similar con el condado de Los Ángeles; en Oregon, están monitoreando los votos que llegan por correo.

"Los errores administrativos y la posibilidad de travesuras cobran gran importancia en las elecciones estadounidenses, y debemos evitar posibles corrupciones en las listas de votantes de manera oportuna, "dice Álvarez." Nuestra visión es que todos los estados carguen datos de votantes a diario y que los algoritmos controlen su integridad ".