Las palabras a menudo se consideran los componentes básicos de los idiomas. Pero de niños no aprendemos listas de palabras como lo haríamos en una clase de idioma escolar. Aprendemos cadenas de sonidos más largas y las dividimos en palabras a medida que crecemos. Uno de los problemas con nuestra teoría actual de cómo funciona el lenguaje es que no tiene en cuenta estas cadenas más largas.

En mi propia investigación, Me basé en ideas de la evolución biológica y la idea de los memes del biólogo evolucionista Richard Dawkins y sugerí una nueva forma de ver el lenguaje. En esta vista, trozos de lenguaje nuevo son iniciados por personas como un nuevo gen que muta en biología.

La selección natural se basa en constantes mutaciones genéticas aleatorias. Los que resultan hacer que un organismo individual sea más capaz de sobrevivir y reproducirse se vuelven más comunes con el tiempo.

Algo similar ocurre con el lenguaje a lo largo del tiempo, como descubrí cuando empecé a pensar en los memes. Cuando les pregunto a mis alumnos qué son los memes, tienden a conocer solo los memes de Internet. De hecho, Dawkins creó la palabra en 1976 para referirse a una unidad de cultura:una idea, comportamiento o estilo, que la gente puede transmitir, Cuota, enseñar y cambiar con el tiempo. Da la idea de melodías o formas de hacer ollas y sartenes. Si una persona en una comunidad conoce una excelente manera de hacer una olla, esa persona puede enseñar a otros y la idea básica, el meme, se propaga y se transmite de generación en generación como genes.

Lo mismo ocurre con las expresiones. Tomemos, por ejemplo, la expresión de algo que "provoca alegría" o algo que "no provoca alegría", que Marie Kondo hizo recientemente famosa. Nuevas expresiones como estas se extienden por la comunidad dependiendo de si las personas encuentran útil la expresión, gracioso o si de alguna manera mejora sus vidas para que sigan usando y modificando la expresión. Si una expresión confunde a las personas o hace que el hablante parezca extraño, desaparecerá rápidamente del acervo genético léxico. Lo mismo se aplica a palabras individuales y, más lentamente, estructuras gramaticales. El uso de formas -ing como "ser valiente" ha aumentado considerablemente desde el siglo XVIII.

Imprimación léxica

Mi trabajo estuvo fuertemente influenciado por una nueva teoría del lenguaje publicada en 2005 denominada preparación léxica. La teoría sostiene que cada persona tiene una reserva mental de todo el lenguaje al que hemos estado expuestos y, en algún nivel, sabemos qué palabras van juntas en función de las personas cuyo habla y escritura nos gustan, además de evitar hablar y escribir como personas que no nos agradan.

Cuando recientemente estaba pensando en una forma de explicar esta teoría a los estudiantes, Noté una línea en el ensayo de un estudiante en mi escritorio. Había conocido a un compañero de estudios por primera vez y había escrito sobre su primera impresión como parte de una evaluación. La línea era "es un tipo muy amable". Algo no parecía del todo correcto en la estructura "un tipo muy amable", pero no hay ningún problema con él de acuerdo con la gramática inglesa tradicional.

Cuando recurre a una gran base de datos del habla cotidiana, parece que la gente de habla inglesa dice "buen chico" o "buen chico". Casi nunca dicen "chico amable" o "chico muy amable". Todos sabemos que la palabra "Brexit" ahora tiene una base firme desde que sus primeros usuarios literalmente corrieron la voz.

Este trabajo realmente resalta la importancia de las palabras de una manera que rara vez ha sido reconocida. Es evidente que existen procesos psicológicos que guían nuestro lenguaje de manera subconsciente. Si se para sobre un ladrillo de Lego con los pies descalzos, producirá algunas palabras sin planificar cuidadosamente lo que quiere decir. (Esas palabras en particular reducen nuestros sentimientos de dolor).

Existe la posibilidad de que, al reflexionar sobre, y discutir un enfoque de selección léxica, Los estudiantes de idiomas pensarán más en la importancia de qué palabras van juntas en diferentes situaciones. Los estudiantes de idiomas a menudo piensan que pueden simplemente intercambiar un verbo o un adjetivo por cualquier otro verbo o adjetivo sin comprender el riesgo de producir una oración problemática o confusa. El trabajo también tiene aplicaciones, ya que consideramos cómo está sucediendo el cambio de idioma debido a Internet. La interacción rápida ocurre cada segundo en las redes sociales y apenas estamos comenzando a comprender sus efectos en los idiomas del mundo.

A la gente le encanta hablar de palabras. Les preguntamos a nuestros amigos si nuestro correo electrónico se ve bien antes de enviarlo. Y charlamos sobre las últimas palabras como "omnishambles" y "mansplaining". Cuanto más charlamos sobre las palabras que nos gustan, palabras que no nos gustan y palabras divertidas, tabú o sexista:cambiamos lo que dicen las generaciones futuras. Vale la pena recordar que lo siguiente que le digas a alguien puede influir en las palabras que una persona usa dentro de 1000 años. Así que asegúrese de que sea algo que provoque alegría.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.