¿Son los aerogeles la esponja perfecta? NASA / JPL-Caltech Digamos que los torpezas matutinas se apoderan de ti y en lugar de ir a tu tazón de cereal, media pinta de leche salpica por todo el piso de la cocina. ¿A qué te dedicas? Suponiendo que la mascota de la casa no se abalanza sobre el desayuno accidental más asombroso de todos los tiempos, probablemente querrá absorber toda la leche derramada con una toalla o una esponja.
Pero cuando los grandes derrames golpean nuestro medio ambiente, Los científicos creen que la mejor esponja es la que está hecha de aerogel , un sólido de baja densidad que se asemeja a un cruce entre una rodaja de gelatina y un ladrillo de humo. Un gel normal es esencialmente un sólido plagado de pequeños agujeros llamados nanoporos , que a su vez se llenan de líquido. Un aerogel sin embargo, presenta nanoporos llenos de gas. Los químicos crean esta propiedad secando supercríticamente un gel a base de alcohol, oa una temperatura y presión por encima de su punto crítico. (Este es el momento en que un líquido y su vapor se vuelven idénticos). Cuando el alcohol se evapora, la estructura porosa permanece. ¿Aún tienes curiosidad? Puede encontrar más información en Cómo funcionan los aerogeles.
La sustancia resultante es el sólido más ligero de la Tierra, y es más que una mera curiosidad. Dado todo el gas atrapado en el interior, los aerogeles constituyen un excelente aislamiento contra el calor terrestre y extraterrestre. Es por eso que la NASA usó la sustancia para aislar sus rovers de Marte e incluso ha usado cubos de aerogeles para atrapar pequeñas partículas de polvo de cometa.
Los aerogeles son muy absorbentes. Recordar, una esponja normal puede retener agua debido a todo el espacio vacío en su estructura. El agua o la leche derramada simplemente desplazan el aire. Los aerogeles son principalmente aire, por lo que la capacidad de absorción es aún mayor. De hecho, los aerogeles son típicamente de un 95 a un 99,5 por ciento de poros [fuente:NASA]. La captura principal, sin embargo, es que los científicos tienen que adaptar especialmente un aerogel para retener un líquido en particular.
En la actualidad, los aerogeles se producen en pequeñas cantidades y a altos costos que prohíben la producción en masa, pero algunos científicos creen que los aerogeles absorbentes de petróleo podrían resultar especialmente útiles en la limpieza de derrames de petróleo. Si bien los métodos de limpieza basados en productos químicos pueden inutilizar el aceite, los aerogeles ofrecen una técnica puramente física. Las compañías petroleras podrían, literalmente, escurrir las esponjas y utilizar el aceite capturado.
Algunos investigadores creen que las partículas de aerogel podrían usarse en filtros para eliminar otros contaminantes tóxicos tanto del aire como del agua. Filtros de agua, por ejemplo, a menudo dependen del carbón activado para absorber las impurezas químicas. Este es solo un filtro de carbón absorbente con una ligera carga eléctrica positiva para atraer los iones negativos de los productos químicos nocivos. Estos filtros funcionan muy bien, pero los experimentos indican que los aerogeles pueden absorber 130 veces más contaminantes que el carbón activado [fuente:Lerner].
Los aerogeles futuros pueden prevenir derrames tóxicos, así como ayudar a limpiarlos cuando lo peor llega a ser peor. Por ahora, sin embargo, tendremos que depender de más tradicionales, métodos menos costosos de filtración y absorción.
