Todos quieren estar con su familia en Navidad, pero piensa en un grupo de fósiles huérfanos que han sido separados de sus padres desde los albores de la evolución animal, hace más de 500 millones de años.

Por décadas, Los paleontólogos se han preguntado sobre los fósiles microscópicos de Pseudooides, que son más pequeños que los granos de arena.

La semejanza de los fósiles con los embriones de animales inspiró su nombre, que significa "huevo falso".

Los fósiles conservan etapas de desarrollo embrionario congeladas en el tiempo por procesos milagrosos de fosilización, que convirtió sus blanditas células en piedra.

Los fósiles de Pseudooides tienen un medio segmentado como los embriones de animales segmentados, como insectos, inspiradoras grandes teorías sobre cómo los animales segmentados complejos pueden haber evolucionado.

Un equipo de paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y la Universidad de Pekín ahora ha examinado el interior de los embriones de Pseudooides utilizando rayos X y ha encontrado características que los vinculan con las etapas adultas de otro grupo fósil.

Resulta que estas etapas adultas estuvieron justo ante las narices de los científicos todo el tiempo:se han encontrado hace mucho tiempo en las mismas rocas que Pseudooides.

Asombrosamente, Estos miembros de la familia perdidos hace mucho tiempo no son animales segmentados complejos en absoluto, pero antepasados ​​de las medusas modernas.

El Dr. Kelly Vargas de la Universidad de Bristol dijo:"Parece que, al tratar de clasificar estos fósiles, anteriormente hemos estado ladrando a la rama equivocada del árbol genealógico de los animales ".

Profesor Philip Donoghue, también de la Universidad de Bristol, codirigió la investigación con el profesor Xiping Dong de la Universidad de Pekín.

El profesor Donoghue agregó:"No podríamos haber reunido a estos antiguos miembros de la familia sin la asombrosa tecnología que nos permitió ver el interior de los cuerpos fosilizados de los embriones y adultos".

El equipo utilizó la fuente de luz suiza, un acelerador de partículas gigantesco cerca de Zurich, Suiza, para suministrar los rayos X utilizados para obtener imágenes del interior de los fósiles.

Esto mostró que los detalles de la segmentación en los embriones de Pseudooides no son más que el borde doblado de una abertura, que se convirtió en el borde del esqueleto en forma de cono que una vez albergó la etapa similar a una anémona en el ciclo de vida de las medusas antiguas.

Luis Porras, que ayudó a hacer el descubrimiento cuando aún era estudiante en la Universidad de Bristol, dijo:"Los fósiles de Pseudooides pueden no decirnos cómo evolucionaron los animales complejos, pero proporcionan información sobre cómo ha evolucionado la embriología de los animales.

“Los embriones de medusas vivas generalmente se desarrollan en extrañas larvas parecidas a extraterrestres que se metamorfosean en adultos parecidos a anémona antes de la fase final de medusa (o 'medusa').

"Pseudooides hizo las cosas de manera diferente y más eficiente, desarrollándose directamente de embrión a adulto. Quizás las medusas vivas son una mala guía para los animales ancestrales ".

El profesor Donoghue agregó:"Es asombroso que estos organismos estuvieran fosilizados en absoluto.

"Las medusas se componen de poco más que una sustancia viscosa y, sin embargo, se han convertido en piedra antes de que tuvieran la posibilidad de pudrirse:un mecanismo al que algunos científicos se refieren como el 'efecto Medusa', lleva el nombre de la gorgona de la mitología griega que convertía en piedra a todo el que la veía ".

El equipo de Bristol todavía está buscando restos fósiles del resto del ciclo de vida de Pseudooides, incluida la etapa de medusa 'medusa' en sí. Sin embargo, Los fósiles de medusas son pocos y distantes entre sí, quizás irónicamente porque el 'efecto Medusa' no parece funcionar en ellos.

En el intermedio, los embriones de Pseudooides se han reunido con sus contrapartes adultas, justo a tiempo para Navidad.