El pie humano es distintivo. Nuestros cinco dedos carecen de garras, normalmente presentamos la planta de nuestro pie plano al suelo, y nuestro primer y segundo dedo del pie son más largos que los más pequeños. En comparación con nuestros compañeros primates, nuestros dedos gordos están alineados con el eje largo del pie, no sobresalen hacia un lado.

De hecho, algunos dirían que una de las características definitorias de ser parte del clado humano es la forma de nuestro pie. Así que imagina nuestra sorpresa cuando descubrimos huellas fósiles con notables, características humanas en Trachilos, Creta, que tienen 5,7 millones de años. Esta investigación, publicado en las Actas de la Asociación de Geólogos, es controvertido, ya que sugiere que los primeros antepasados ​​humanos pueden haber vagado por el sur de Europa y el este de África.

El período corresponde a un intervalo de tiempo geológico conocido como Mioceno. Las huellas son pequeñas huellas hechas por alguien que camina erguido sobre dos piernas; hay 29 en total. Varían en tamaño de 94 mm a 223 mm, y tienen una forma y forma muy similar a las huellas humanas. Las huellas de simios no humanos se ven muy diferentes; el pie tiene la forma de una mano humana, con el dedo gordo pegado en la parte baja del costado de la suela y sobresaliendo hacia los lados.

Las huellas fueron fechadas usando una combinación de microorganismos marinos fosilizados llamados foraminíferos y el carácter de las rocas sedimentarias locales. Los foraminíferos evolucionan muy rápidamente y las rocas sedimentarias marinas se pueden fechar con bastante precisión sobre la base de los foraminíferos que contienen. Estos indicaron una edad en algún lugar en el lapso de 8,5 a 3,5 millones de años. Sin embargo, al final del Mioceno, hace unos 5,6 millones de años, Sucedió algo extraordinario:todo el mar Mediterráneo se secó durante algún tiempo. Este evento dejó una huella clara en los sedimentos de las áreas circundantes. Los sedimentos que contienen las huellas sugieren que probablemente datan del período inmediatamente anterior a este, a unos 5,7 millones de años.

Cuna de la humanidad

Durante mucho tiempo se pensó que la "cuna de la humanidad" se encontraba en África, con la mayoría de los investigadores sugiriendo que Etiopía fue donde se originó el linaje humano. Los primeros fósiles corporales conocidos que la mayoría de los investigadores aceptan como homínidos (miembros del linaje humano) son Sahelanthropus tchadensis de Chad (unos 7 millones de años), Orrorin tugenensis de Kenia (unos 6 millones de años) y Ardipithecus kadabba de Etiopía (alrededor de 5,8 a 5,2 millones de años).

Las huellas más antiguas conocidas, sin embargo, se encontraron en Laetoli en Tanzania y provienen del siguiente intervalo de tiempo geológico, el Plioceno. Estos tienen unos 3,66 millones de años y son incluso más humanos que los de Trachilos. Las segundas pistas más antiguas son las de Ileret realizadas por Homo erectus (1,5 millones de años), y son un poco diferentes de las huellas que nosotros mismos podríamos hacer hoy.

Si, y para muchos es un gran si, las huellas de Trachilos fueron hechas por un antepasado humano temprano, entonces, el rango biogeográfico de nuestros primeros antepasados ​​aumentaría para abarcar el Mediterráneo oriental. Creta no era una isla en ese momento, sino que estaba unida al continente griego, y el entorno de la región mediterránea era muy diferente al actual.

El descubrimiento se produce pocos meses después de que otro estudio informara del descubrimiento de dientes fósiles griegos y búlgaros de 7 millones de años de un simio homínido apodado "El Graeco". Este es el fósil más antiguo de un simio con apariencia humana, lo que ha llevado a algunos a sugerir que los humanos comenzaron a evolucionar en Europa cientos de miles de años antes de que comenzaran a evolucionar en África. Pero muchos científicos se han mantenido escépticos sobre esta afirmación, al igual que nosotros. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. En teoria, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Sin embargo, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; bastante, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Ahora, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Sin embargo, colectivamente, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, descubrimiento, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.