Cuando Amelia Earhart despegó en 1937 para volar alrededor del mundo, la gente había estado volando aviones durante solo unos 35 años. Cuando trató de volar a través del Pacífico, ella, y el mundo, sabían que era arriesgado. Ella no lo hizo y fue declarado muerto en enero de 1939. En los 80 años transcurridos desde entonces, muchos otros aviones se han perdido en todo el mundo y nunca se han vuelto a encontrar, incluida la desaparición del vuelo 370 de Malaysia Airlines en 2014, sobre el Océano Índico.

Como instructores de vuelo y profesionales de la industria de la aviación, sabemos que las tecnologías cada vez más avanzadas están mejorando en el seguimiento de aviones, incluso a través de grandes extensiones de agua lejos de la tierra. Estos sistemas permiten que las aeronaves naveguen mucho más fácilmente, y muchos permiten el seguimiento de vuelos en tiempo real en gran parte del mundo.

Ir de un lugar a otro

Desde los primeros años de la aviación hasta aproximadamente el 2000, la forma principal en que navegaban los pilotos era jugando a conectar los puntos en un mapa. Utilizarían equipos de radiogoniometría para seguir una ruta desde un aeropuerto hasta una baliza de transmisión de radio en una ubicación fija. y luego de baliza a baliza hasta llegar al aeropuerto de destino. Varias tecnologías facilitaron ese proceso, pero el concepto seguía siendo el mismo. Ese sistema todavía está en uso, pero cada vez menos a medida que las nuevas tecnologías lo reemplazan.

En los primeros años del siglo XXI, Los pilotos de las principales aerolíneas comenzaron a usar el Sistema de Posicionamiento Global de los Estados Unidos y otros sistemas similares que usan señales de satélites en órbita para calcular la posición del avión. El GPS es más preciso permitir a los pilotos aterrizar fácilmente en condiciones climáticas adversas, sin la necesidad de costosos transmisores de radio terrestres. La navegación por satélite también permite a los pilotos volar más directamente entre destinos, porque no necesitan seguir las rutas de una radiobaliza a la siguiente.

Hay seis sistemas de navegación por satélite en funcionamiento:GPS, dirigido por los Estados Unidos; Galileo, dirigido por la Unión Europea y la Agencia Espacial Europea; y el GLONASS ruso cubre todo el planeta, y se espera que el sistema BeiDou de China se extienda por todo el mundo en 2020. NAVIC de India cubre el Océano Índico y áreas cercanas; Japón ha comenzado a operar el sistema QZSS para mejorar la navegación en el Pacífico.

Los sistemas operan de forma independiente entre sí, pero algunos receptores de navegación por satélite pueden fusionar datos de más de uno de ellos simultáneamente, proporcionar a los pilotos información extremadamente precisa sobre dónde se encuentran. Eso puede ayudarlos a llegar a donde van, en lugar de desaparecer.

Seguimiento de aviones

Cuando los aviones se pierden la empresa o el país responsable de ellos a menudo comienza a buscar; algunos esfuerzos, como la búsqueda de MH 370, incluyen muchas naciones y empresas.

Cuando todo va bien la mayoría de los aviones son rastreados por radar, que también puede ayudar a los controladores de tráfico aéreo a prevenir colisiones en el aire y dar instrucciones a los pilotos en caso de mal tiempo. Cuando los aviones vuelan más allá del alcance de los radares terrestres, como en viajes de larga distancia sobre océanos, aunque, son rastreados utilizando un método ideado hace más de 70 años:los pilotos periódicamente controlan el tráfico aéreo por radio con informes sobre dónde se encuentran, a qué altitud están volando y cuál es su próximo punto de referencia de navegación.

En los ultimos años, se ha estado implementando un nuevo método en todo el mundo. Denominado "Vigilancia dependiente automática - Difusión, "el sistema envía informes de posición automáticos desde los aviones a los controladores de tráfico aéreo y las aeronaves cercanas, para que todos sepan quién está dónde y eviten las colisiones. Por 2020, la FAA requerirá que la mayoría de las aeronaves en los EE. UU. tengan un sistema ADS-B, que ya es obligatorio en varios otros países.

En este momento, aunque, El seguimiento de vuelos ADS-B no cubre áreas remotas del mundo porque depende de receptores terrestres para recopilar la información de los aviones. Se está probando un sistema receptor espacial, que eventualmente podría cubrir todo el planeta.

Además, muchos fabricantes de aviones venden equipos que incluyen software de seguimiento y seguimiento:por ejemplo, para analizar el rendimiento del motor y detectar problemas antes de que se agraven. Algunos de estos equipos pueden transmitir datos en tiempo real sobre la ubicación de la aeronave mientras está en vuelo. Los datos de esos sistemas se utilizaron en la búsqueda de MH 370, y también les dio a los investigadores una visión temprana del accidente de Germanwings 9525 en los Alpes franceses en 2015, antes de que se encontrara el registrador de datos de vuelo de la "caja negra" del avión.

GPS, ADS-B y otros sistemas de navegación y seguimiento podrían haber ayudado a ahorrar, o al menos encontrar, Amelia Earhart y su navegante, Fred Noonan, ya sea evitando que se pierdan en primer lugar o dirigiendo a los rescatistas a su ubicación después de que el avión se cayó. Ocho décadas después, los aviones aún se pierden, pero es cada vez más difícil salir volando del mapa.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.