En 1984, Sankar Chatterjee, curador de paleontología del Museo de la Universidad Tecnológica de Texas, y su alumno, Bryan pequeño, hizo un descubrimiento asombroso.

Trabajando en la isla Seymour en la Antártida, descubrieron el cráneo fosilizado de un animal que nunca antes habían visto. Si bien obviamente era un plesiosaurio, un reptil marino del período Cretácico que los científicos descubrieron por primera vez a principios del siglo XVII, este plesiosaurio no se parecía a ninguno de los encontrados anteriormente. Llamaron a la nueva especie Morturneria y llevaron su esqueleto al Museo de Tecnología de Texas.

Ahora, 33 años después, Chatterjee y su equipo han hecho un nuevo descubrimiento sobre Morturneria, uno que agrega una dimensión completamente nueva a la comprensión científica de los plesiosaurios, y más grande que eso, a la comprensión de la evolución misma.

Hace más de 65 millones de años, Los océanos de la Tierra estaban poblados con muchos animales que todavía se encuentran allí hoy, como peces, krill y tiburones. Pero uno de los mayores depredadores de los océanos, los plesiosaurios, se extinguió al mismo tiempo que los dinosaurios terrestres.

"A menudo, los plesiosaurios se llaman monstruos marinos, "dijo Chatterjee, un profesor de Horn en el Departamento de Geociencias. "Eran grandes, 50 pies de largo, excelentes nadadores y ocupaba la cima de la cadena alimentaria marina. Aunque los dinosaurios son muy familiares para todos, durante sus días, el mar estaba gobernado por estos plesiosaurios monstruosos. Como dinosaurios en la tierra dominaron el mar desde las aguas árticas hasta las antárticas. "

Los plesiosaurios tenían una amplia, cuerpo plano y cola corta, cuatro aletas largas que usaban para "volar" por el agua, cuellos largos y dientes muy afilados.

"Los dientes de la mayoría de los plesiosaurios son cónicos, cerveza negra, afilado, robusto e ideal para apuñalar y matar animales grandes, "Dijo Chatterjee.

Pero como escribió en su artículo de 1984 anunciando el descubrimiento de Morturneria, "el largo, dientes delgados y delicados pueden haber formado un dispositivo de 'trampa' que permitió (a los animales) alimentarse de peces pequeños y crustáceos que abundan en los mismos depósitos ".

Esta notación llevó a un equipo internacional de chilenos, Paleontólogos argentinos y estadounidenses para observar más de cerca los dientes de Morturneria.

"En nuestro artículo de 1984, describimos los dientes inusuales de Morturneria y su función probable, ", dijo." Sin embargo, nuestro nuevo equipo internacional, que había trabajado en plesiosaurios de muchos continentes, los encontró fascinantes y únicos ".

Chatterjee y el equipo reconstruyeron Morturneria con un gran cabeza redonda, una boca enorme y unos dientes diminutos que apuntan en sentido contrario. Los dientes no se juntaban punta con punta como en todos los demás plesiosaurios, pero yacían juntos en una batería que filtraba las partículas de comida del agua.

"Cuando la mandíbula estaba cerrada, Los dientes de las mandíbulas superior e inferior formaron una bonita trampa, "Chatterjee dijo." Básicamente, el animal se tragaría un banco de krill, cierra las mandíbulas para que salga el agua, pero guarde el krill adentro para masticar y tragar. Con este tipo de dientes delicados entrelazados, el animal no podía hacer frente a los grandes peces o animales con caparazón (llamados ammonites) que eran los alimentos favoritos de la mayoría de los plesiosaurios ".

El hallazgo del equipo publicado en el nuevo número de la Revista de Paleontología de Vertebrados , es que Morturneria utilizó un método de alimentación por filtración. Este estilo de alimentación es desconocido en otros reptiles marinos, pero se encuentra en las ballenas barbadas de hoy. F. Robin O'Keefe de Marshall University fue el autor principal del artículo.

La identificación de la alimentación por filtración similar a una ballena de Morturneria es un caso sorprendente de evolución convergente entre reptiles y mamíferos. Los plesiosaurios y las ballenas compartieron muchos de los pasos intermedios en la evolución de este estilo de alimentación y sus morfologías extremas son similares a pesar de surgir de diferentes ancestros.

Chatterjee enfatiza que la evolución convergente no implica que Morturneria estuviera relacionada de ninguna manera con las ballenas barbadas de hoy; solo significa que ambos evolucionaron de la misma manera.

"Habían adoptado un estilo de vida y una alimentación similares, ", dijo." Por ejemplo, pájaros y murciélagos vuelan, pero las aves ahora se consideran dinosaurios y los murciélagos son mamíferos. Estas similitudes superficiales de estilos de vida y comportamiento se denominan 'evolución convergente' ".